皖、潜、太湖三条河水汇合的下游,称为长河,也叫皖河,从皖口入江。
快船可直放潜山县,易小舟上航,走皖水可到龙潭,走潜水则可到罗源涧,两者皆在天堂山,也是两河的源头。
第三天,船抵达石牌,这是与大湖河汇合处。
快船共有四名健壮的船夫,从皖口至石牌七十里水程,大半天便到了。
已经是未牌时分,为首的船夫向杜弘说:“杜爷,往下走滩险水急,不如在此停泊一宿,明早开船一天可到潜山城。”
“往下走,愈快愈好。”
“可是……”
“天黑以前,可到何处?”
“可到半壁弯,但那儿不宜泊舟,无村无店,水中常有妖异,经常有船无缘无故失踪。”
另一名船夫也说:“杜爷,附近只有石牌镇可以泊船,在野处泊舟十分危险。”
他不再坚持,点头道:“好吧,就在此地泊舟。”
石牌镇也叫石牌口,也称石牌市,是附近最大的市集,路通五县,市面颇为繁荣。镇在河南岸,分为上下两市集,下集有码头,也是石牌河泊所的所在地。
不是货船,河泊所的官兵仍然要登船查验,经过一连串的查问,船总算合法地取得泊舟的许可。
杜弘不想露面,坐在舟中养神,突听到船夫大叫:“向左靠,不然要碰上了……”
“砰”一声大震,船一阵摇晃,撞上了。
外面,船夫在怪叫:“好小子,你们到底会不会掌船?”
“啪”一声脆响,是耳光声,对方揍人的大汉怒叱:“闭上你的臭嘴!一耳光教训你该怎样知道规矩?”
接着,本船的几个船夫怒吼:“反了,理亏还要打人?拼了。”
杜弘坐不住,钻出舱急叫:“住手!有话好说。”
为首的船夫捣着左额,愤怒地叫着道:“杜爷,你看这些人讲不讲理?船……”
码头上,双方的船夫吵闹着要动手,一旁站着一个大牯牛似的大汉,敞开胸衣,粗大的双手叉腰而立,一双怪眼彪圆,抢着接口:“要讲理,到衙门里去讲。谁叫你的船停在这里?没撞翻你的船,算你走了狗屎运。哼!你再乱叫乱吠,太爷打掉你满嘴狗牙。”
救人如救火,杜弘恨不得插翅飞往潜山,但情势所迫,非在此地泊舟过夜不可,已经是心中焦灼,再一看大汉气势汹汹,不由火起,急步上了码头,沉声问:“你是说,不在衙门就不讲理?”
大汉见他身材高大健壮,人才一表,因此略有顾忌,但仍然大声说:“当然,你不服气?”
“你好嚣张。”他怒声说。
“你也想挨揍?”大汉厉声问。
“在下确有此意,你敢不敢?”
“太爷成全你。”大汉大叫,手一扬,耳光及体。
杜弘正在火头上,左手一抬护住头面,右手以牙还牙反击。
“噗!”大汉击中他的左小臂。
“叭!”他一掌同时抽在大汉的左颊上。
“哎哟!”大汉惊叫,倒退三步几乎摔倒。
对方的船上,接二连三跳上四名大汉,叫啸着怒吼:“这小子敢打人?丢他下江喂王八,打!”
舱门开处,有人钻出大喝道:“退回来!你们的皮痒了是不是?”
众船夫悻悻地退回,摩拳擦掌愤愤不平。
喝阻的人,是位年约半百,脸如重枣,剑眉虎目留了三络长髯的人,穿一袭蓝色长袍,颇具威严,向杜弘拱手道:“蠢夫们无状,小哥海涵。”
杜弘怒气全消,讪讪地说:“小可一时激忿,大叔恕罪。”
“好说好说,区区姓匡,名信。”
“小可姓社,名磊。”
“杜老弟好身手,那一掌快逾电闪。”
“大叔见笑了。”