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，这保镖贩盐等事，誓不愿再为冯妇。旁观知他年未四十，徐娘丰韵，犹是当年，或者别抱琵琶，重寻故辙。不料阿宝姿如桃李，操若冰霜，平时缟衣练裙，从不假人词色。每到酒酣耳热，纵谈旧事，不觉勇气奕奕，眉目翕张。他说：“范高头劫富济贫，一生任侠，终逃不过监终一劫。便是昆秀取财从不害命，获资从不采花，也弄得名列刑章，身罹法网。”

他却酷爱芦川清净，居然小结蜗庐，红树青山，都成伴侣。有时湖中闻警，还挂着烟蓑雨笠，出入波涛。不知如何遇一老僧，他竟放下屠刀，立地成佛，莲花设座，贝叶翻经，将积聚的白镪黄金，在芦川大兴土木。老僧则生公说法，顽石无不点头，近村的蟹舍渔家，都称赞阿宝慈善性成，分他一点余润。阿宝既然皈依佛教，将所存的种种船械，一律变价，散给众人。这班部下无头不行，渐渐散归田里。太湖里无形去了一蠹，商民也从此安谧。

太湖本有个捕盗同知，听得昆秀已死，阿宝已隐，上了个《枭匪肃清》的禀帖，苏抚奖励勤能二事，保他在任候升知府。

这同知姓姚名景龙，自从内阁中书截取出来的。他有一首长歌，专说金阿宝的道：莫厘峰下雌风竞，乌袖蛮靴传号令。云连帆橹密于林，凡偃波涛明似镜。自言生小弄弓刀，面貌端妍意气豪。不待裙钗催画揖，却将巾帼换征袍。奈何明珠竟投暗，佳人从此留遗憾。

飞锦空教蜃市嘘，织绡那有鲛人瞰？万顷清流一叶舟，几多枫获可怜秋。比肩笑结鸳鸯社，跌脚惊翻鹦鹉洲。谁人慷慨临西市？健儿身子何妨试。电掣飙驰太恐慌，剑炊矛浙同游戏。姜凉最是洞庭波，坞上桃花血泪多。一恸锋芒逼忉利，三生因果证弥陀。同侪争说屠刀放，粥鼓斋鱼谈近况。雄心收拾笋蔬香，劲节扶摇松竹样。此中聚散亦前缘，转瞬沧桑几变迁。古树斜阳钟一杵，有人理桨泊芦川。

阿宝到了芦川以后，太湖里虽有些零散的起义武装，仗着缉私营迎击兜剿，逃的逃，窜的窜，东合西散，有的躲在湖州，有的混在苏州。江浙两省的督抚，合议在太湖会操，钲鼓喧天，旌旗蔽日，虽是没有什么效果，也算是先声夺人的胜算。

江苏的内患，本来易于制服，只北方大局，实在是糜烂不堪。老佛爷带着光绪、帝后及瑾妃出京了。八国联军，为扶这反清灭洋的义和团，竟把邦交决裂，分据京都。在北方看起来已没有转旋的余地了。两江总督刘坤一，湖广总督张之洞，决计想保全东南，联络江、浙、皖、赣、闽、鄂的督抚。同各国另立和约，与北方断绝关系。这也是刘、张权宜的计划，总想守一处地方，培一分元气。各国为着上诲是商务枢纽，福州、厦门、宁波、汉口、芜湖、九江、南京、镇江，哪一处没有关系？因此倒也俯首贴耳，并不违抗。李爵相从广东赶回天津，专为和议的事。那有杀不尽的义和团，还是书符念咒，在那里横行无忌。经不得联军一阵子剿灭，早逃得无影无踪，不知去向了。这义和团究竟从哪里来的呢？正是：蒙尘有客谈天宝，讨贼何人靖建安。

欲知后事，且听下文。

第七十四回　黄莲母造谶受炉香　红灯照弄姿纵篝火

上回说到义和拳和联军入都。义和拳原是八卦教的余党，因为山东巡抚袁慰庭，不准他们在堂邑县一带集会授徒，才潜入直隶的景州献县。先曰“乾”字，继曰“坎”字。坎字则蔓延于沧州静海间，以白沟河的张德成为首，设坛在静海独流镇上，称为天下第一。“

乾“字由景州直趋深、冀、涞，而定兴、固安。阑入京师，乾、坎乃分树两帜。

直隶总督裕禄，听他张旗挟刀，游于都市，香烟烛焰，遍结坛场。这班人居然焚电线，毁铁路，烧教堂，仇洋人，举国若狂。裕禄还奏奖张德成、曹福田诸人，破格录用。拳勇的大师兄，同裕禄同行同坐，总说扶清灭洋，在此一举。裕禄以为功成垂手，将大师兄恭敬得像天神一般。忽报北门外来了几艘大船，船外遍裹红绸，船桅上一杆黄旗，大书“黄莲圣母”。

裕禄摸不着头脑，去问大师兄？大师兄道：“这是瑶池王母的化身，也来辅助清朝，殄灭洋人。他的侍女，还有三仙姑、九仙姑，或掌书史，或掌符篆，或掌医药，须得虔诚迎接，听他指挥。自然渐有效验。”

裕禄信以为实，排齐全副仪仗，差中军赴舟恭迓圣母。还备了四人大轿，令仙姑乘坐。圣母年约四十许，头梳高髻，足御尖靴，身穿黄色长襔，不像满妆，不像汉妆。那仙姑艳服长裙，遍施脂粉，将前发覆额上，后发披在肩上，冶容妖态，望者魂销。裕禄预备圣母到来，遍启中门，在大堂排设香案，圣母下轿升座，裕禄朝服九拜，略不为动，只说了几句谶语道：洪钧老祖吹香灰，黎山老母金顶开。

海乾禅师渡海到，天灭道士下天来。

裕禄也不知所谓，问他愿住何处？他说：“侯家堠某神堂，最为舒适。”

遂饬府县前往布置。先将神像舁出，炉香瓶水，供养得十分清洁。圣母并不斋戒，传谕除豕肉及诸血外，均可进食。裕禄要博圣母的欢喜，特制就黄旗两杆，也写着“黄莲圣母”四字，前导还添了鼓吹一部，送进神橱。这两杆旗便插在门外，圣母垂着黄幔，仙姑侍坐两旁。这些天津的达官贵人，富商巨贾，都愿深深膜拜，贡献巨资。还有少妇闺娃，寄名在圣母座下。圣母不及一月，猎金亿万，通宵达旦，同那大师兄二师兄秘密计划，连仙姑都得分末席。裕禄见圣母神通广大，要请他进京朝见太后。他说：“太后是九天玄女下凡，天上的班次，还在王母下一级。如今他是太后，见了反不好行礼。将来灭洋以后，自有相见的日子。”

裕禄更弄得莫名其妙，所说的海乾禅师，天灭道士，也在神堂内侍奉圣母。海乾有沙阻洋船的本领，左持禅杖，右挂念珠，披着黄缎袈裟，像煞有点功行。那天灭道士，更能呼风唤雨，走石飞沙。不知何以触怒大师兄，竟将天灭悬首西门，说他以邪惑正，以伪乱真。圣母既久住天津，凡有文武官员，都对他十分优待。连刚毅、赵舒翘，奉行出京，也到圣母处瞻仰一番。只有直隶提督聂土成，独不肯阿附，还劝裕禄不宜迷信。

裕禄毫不觉悟，每遇疑难事件，总去请教圣母。裕禄问：“东南角有星闪烁是怎么回事？”

大师兄道：“这明星一颗，便是一位仙姑。仙姑都是十余龄的幼女，穿着红衣红裤，头上挽着双丫小髻。领袖的年龄稍长，妆束也是一样。不过盘个高鬟，笼块红帕。这也是圣母的仙法，分派这老年孀妇，设坛教授，共有三样法宝：一盏红灯，是用红布糊成的；一方红巾，是用红布裁成的；一柄红色折叠扇，连扇股多是朱髹。仙姑除红灯以外，或巾或扇，总是要拿着一物。七七四十九日，才可学成，便尊称为大师姐，转教他女。只要习练纯熟，将红扇一扇，或者红巾一扬，自然渐起渐高，宕入云际。将红灯从空掷下，缴入堂中，大师姐化做明星，能够在半天掷火，焚毁洋楼，并且呼风助火，使无余烬。红灯照的异术，比神拳还要厉害。”裕禄哈哈大笑说：“真是仙法无边。”

传谕府县，令城内城外居户，入夜各悬红灯，迎接仙姑。裕禄哪知此中玄妙，仍认做义和拳义勇。