1902年 出生于加利福尼亚州的萨利纳斯市。父亲约翰·恩斯特·斯坦贝克内战后迁居西部,经营面粉厂,并担任蒙持里县政府会计多年;母亲奥莉维·汉密尔顿是小学教师。小斯坦贝克童年读书很多。
1919年 高中毕业,在校时担任班长,假期常去附近牧场当雇工。
1920—1925年 就读于斯坦福大学,但常中断,或去牧场当雇工,或当筑路工人,或在甜菜厂当化学师,同时学习写作。
1925年 离开斯坦福大学,未得学位。去纽约,想当作家。做过工人和记者,作品未获发表。
1926—1929年 回加州,做各种非技术工,一度在塔和湖畔狩猎场当看守,因失职被解雇。继续写作。
1929年 出版第一部长篇小说《金杯》,内容为一名海盗怎样成为总督,小说副标题为“海盗亨利·摩根爵士的生平故事”。
1930年 结婚,迁居“太平洋林地”,结识海洋生物学家艾达·里克兹,后成为毕生好友。
1932年 出版长篇小说《天堂牧场》,该书以插曲形式描写加州几家农民的故事。
迁居洛杉矶。
1933年 出版长篇小说《献给一位未知的神》,描写一个家族西迁加州拓荒的故事。
《北美人》发表《小红马》的前两部分。
迁回蒙特里。
1934年 短篇小说《谋害》获欧·亨利奖。
1935年 出版中篇小说《煎饼坪》,小说描写一群流浪汉的生活和友谊。该书获加利福尼亚州俱乐部年度金牌奖。从这本书起,斯坦贝克的作品为评论界所注意。
1936年 出版长篇小说《胜负未决》,小说描写果园的罢工斗争,获加利福尼亚州1936年最佳小说奖。调查萨利纳斯与倍克斯菲尔德地区流浪雇工的生活状况并发表报道。去墨西哥旅行。
1937年 发表中篇小说《人鼠之间》,内容是流浪的农田季节工人生活理想的幻灭。该书马上畅销,为“每月读书会俱乐部”选中;改编成剧本后在纽约上演,深受欢迎,获“纽约戏剧评论社”季度奖。
经纽约赴英国、瑞典和苏联旅行。回国后加入俄克拉荷马农田季节工人西迁的队伍,直到加利福尼亚。
《哈珀氏》发表《小红马》的第三部分。
1938年 出版短篇小说集《长谷》,收入十三篇。
1939年 出版《愤怒的葡萄》,该书以美国经济大恐慌时期为背景,描写中西部各州农民破产、逃荒和斗争。发表后引起轰动,促使政府对农田季节工人生活状况进行调查。
当选为全国艺术与文学院会员。
1940年《愤怒的葡萄》获普利策奖、“美国畅销书协会奖”和“今日社会服务工作奖”。
与里克兹在加州海湾作水域探险。
去墨西哥为电影《被遗忘的村庄》撰写解说词。
1941年出版与里克兹合写的专著《柯特兹海》。
1942年离婚。
出版为空军撰写的著作《投弹》。
出版中篇小说《月亮下去了》,引起争论。改编为剧本在纽约上演后,继续引起争论。《月亮下去了》被译为多种欧洲文字。