刘黑闼势力日渐猖獗。
621年九月,淮安王李神通及罗艺合兵前往打击,都被他打败。
十月初六,刘黑闼进犯攻陷瀛州,抓获唐刺史卢士睿,将他杀害。
十一月十九日,刘黑闼攻占定州,抓住唐定州总管李玄通。
刘黑闼爱惜他的才能,想任命他为大将,李玄通一口拒绝。
刘黑闼命兵士把李玄通关押起来。
一些李玄通的部下归降了刘黑闼,他们凑钱买了熟牛肉和黄酒送给被关押中的李玄通。
李玄通说:
“各位可怜我身受囚禁的耻辱,买了酒肉来开导安慰我,我要为各位一醉方休。”
酒喝到兴头上,李玄通对看守说:
“你看我被关在牢栏内也逃跑不了对吧?
我善于舞剑,希望能把你的剑借我用一下。”
看守把剑给了他,李玄通挥剑舞动,剑刃上下左右翻飞,刀光剑影闪烁,令人目不暇接。
看守和他的已归降刘黑闼的几位部下,都赞叹他的剑法精妙。
李玄通舞完剑术各种招式,收住剑叹息说:
“我作为大丈夫受国家厚恩,派我镇守一方,我不能保全所守领地,还有什么脸活在这个世上?”
于是举剑划向自己脖子,流血倒地而死。
李渊后来得知消息,为他伤心痛哭,拜授他的儿子李伏护为大将。
十二月初六,刘黑闼又攻陷冀州,杀了刺史麹棱。
赵魏境内,所有窦建德旧部争相杀死唐朝官吏,响应刘黑闼。
唐黎州总管李世绩驻守宗城。
十二月十二日,刘黑闼率大军来攻宗城,突厥颉利可汗也派人马增援刘黑闼。
李世绩知道自己兵力太少守不住,率兵弃城逃往洺州。
半路上被刘黑闼大军追上,李世绩所领步兵5000人被杀光。
李世绩只剩孤身一人逃走。
刘黑闼到了洺州城下,在城东南设祭坛,先拜告天地神明,又祭祀窦建德。然后进城。
接下来是他又攻克相州,攻占黎州,进入卫州。
半年时间,他已将窦建德原来的地盘,一律收复。
唐将军秦武通,洺州刺史陈君宾,永年县令程名振,都从河北逃回长安。
李渊认为情况紧急。
621年十二月十五日,李渊令李世民、李元吉带兵一起去山东讨伐刘黑闼。
622年正月,刘黑闼自称汉东王,立新年号为天造元年。定首都诧州。