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第32部分（第2页）

“冷漠！啊，不——我从未想到过你会那样。信件并非漠不关心的事；而一般来说，真应受到指责。”

“你指的是业务上的信函吧；不过，我指的是朋友的信函。”

“我总以为，这两种信件中，后一种更不好，”他表情严肃地回答，“你知道，业务上的信函是有利可图的，多少能挣些钱；但是后一种信函却不是这回事。”

“啊！你没有说出心里话。我太了解约翰·奈特利先生的为人——我相信，他像别人一样都明白，友谊是无价之宝。你认为信件微不足道，没有我看得那么重，这我可以理解；但是，之所以我们的看法不一样，并非因为你比我年长十岁，不是由于年龄的关系，而是境遇不一样。你的至亲好友素来跟你在一起，而我就不一样了，身边永远没有亲人。这么说来，只要我活着还有感情，我想，哪怕天气再糟，我还是要去邮局取信的。”

“我刚刚跟你讲过，天长日久以后，你会逐渐改变的，”约翰·奈特利说，“我指的是时过境迁。我想非此即彼。一般来讲，时间会改变一切的，包括感情这玩意儿。但是，我想像中的你的变化，并非这样。菲尔费克斯小姐，作为一个老相识，你总该允许我这么希望吧，也就是说，十年过后，你也会和我一样，身边有许多至亲好友。”

他讲得语重心长，情真意切，而且也不过分。她讲了句令人高兴的“谢谢你”，好像是一笑了之；但是，此时她满脸涨得通红，眼睛湿润了，嘴唇在打战。由此可以看出，她心里受到了强烈的震撼。就在这时，伍德豪斯先生吸引了她的注意力。按照惯例，他在这个场合正在一一向客人们打招呼，尤其向女宾们问好，而她是最后一个。伍德豪斯先生尽量客气地说“菲尔费克斯小姐，听说今天早上你在外面被雨浇了，我心里很不是滋味儿。年轻小姐要注意保重身体啊。你们还很年轻，要自己保护皮肤和健康。我亲爱的，袜子换了吗？”

“先生，已经换过了，的确是这样；你如此关心体贴我，本人不胜感激。”

“亲爱的菲尔费克斯小姐，年轻小姐是应该受到关心和呵护的。我祝愿你那心地善良的外婆和姨妈身体健康。可以说，我们都是老相识了。真希望我的健康能让我做个好邻居。我相信，你的光临使我们蓬荜增辉。我和爱玛都非常感谢你。令我们荣幸的是，能在哈特菲尔德跟你见面。”

直到这时，这位热情周到、彬彬有礼的老人家总算可以坐下了。他寻思着，自己已经以主人的名义向每位漂亮的女士都致意了，而且已经让她们觉得心情愉快了。

这时，埃尔顿太太听到了冒雨去邮局的事。于是，她开始安慰简。

“亲爱的简，我听到的是事实吗？雨中取信。这可不行啊，我说的是心里话。可怜的姑娘，你怎么能这样做呢？由此可以看出，当时我没能关心你。”

简苦口婆心地让她不必担心，说她没感冒。

“啊。别跟我讲这些。你这姑娘，怪可怜的，自己不会照顾自己。竟然一个人去邮局。威斯顿太太，你听说过这样的事吗？你真该好好管教她呢。”

“我的确也想说几句，”威斯顿太太语气亲切地规劝她，“菲尔费克斯小姐，别再干这傻事了。你身体虚弱，很容易着凉，你务必要保重，特别是在这个季节。我总认为，春天更要当心。宁可等一两个钟头，哪怕是半天再去邮局，也不要冒着凉的危险。你认为是这样吗？是啊，我相信你是有头脑的。看样子，你不会再冒险了。”

“啊！她不会再做那样的事了，”这时，埃尔顿太太亲切地继续往下说，“我们也不许她再那么做，”她会心地晃了晃脑袋，“必须制定计划，一定要这样。我想跟埃尔顿先生商量一下。每天早上，有人给我们取信（他是我们的一个佣人，我记不得他姓甚名谁）让他也打听一下你们的信，顺便给你们送过去。你知道，这就省心多了，亲爱的简，我真的觉得你应该痛痛快快地答应我们的请求。”

“非常感谢，”简说，“不过，我习惯于早晨出去走一走啊。医生一再叮嘱我尽量多到室外活动活动；我总得有个地方去，邮局正好是个好去处；说心里话，以前像这么恶劣的天气从未有过。”

“亲爱的简，别再国罗嗦了。事情就这么定了，”她佯装大笑地说，“也就是说，此事不该经过我丈夫的同意，我一人说了算。你知道，威斯顿太太，谈自己的看法时，你我都要谨慎些。可是，我亲爱的简，我敢夸这个口，我还有一定的影响。因此，如果没有什么难以逾越的障碍，那就可以认为这件事已经是板上钉钉了。”

“很抱歉，”简一脸严肃地说，“我绝不会答应你们的要求，因此，甭劳驾你们的佣人了。如果我不愿意去，那也可以像我没来这儿之前那样，让我外婆的佣人去取信。”

“啊！亲爱的简；派蒂可谓是大忙人了！让我们的佣人去做些事情，那也可说是赏光啊。”

看样子，简好像态度很坚决；然而并未答话，而是又跟约翰·奈特利先生聊了起来。

“邮局真不简单！”她说，“既快捷，又及时！你想像一下，有那么多事要干，又都不出问题，真让人不可思议？”

“确实管理得不错。”

“几乎不出什么问题？数不尽的信在国内送来送去，很少有送错的时候——我看，一百万封信当中，连一封都丢不了？再说，要辨认那么多不同的笔迹，而且字迹也不工整，这就更叫人捉摸不透了？”

“那些员工都已经习惯了，都成了熟练工。最初，他们就得动作麻利，经过一段实际操作，技术肯定相当娴熟的。要是你再想往下作补充说明的话，”他笑了笑，接着说道，“那可以跟你讲，他们是拿薪水的。好多人有一技之长，这就是关键之所在。有钱挣的话，他们就该卖力气干啊。”

他们就有关五花八门的笔迹又发表了一些看法，还是老生常谈。

“我听到，”约翰·