1931年6月中旬,日军参谋本部秘密制定了《解决满蒙问题方策大纲》,确定了以武力侵占中国东北的原则。板垣和石原在7月组织的最后一次&ot;参谋旅行&ot;中,与日本驻沈阳的特务机关密商了具体方案,决定于9月28日在柳条湖附近炸毁一段&ot;南满&ot;铁路,诬称为中国军队所炸,以此为借口突袭张学良的部队。正当准备就绪即将行动时,消息走漏传到东京,日本军部考虑到国内外形势尚不成熟,要板垣等人&ot;再隐忍一年&ot;,并派参谋本部焦点部部长建川美次前往沈阳制止关东军擅自行动。板垣得知后,决定提前动手。
17日,板垣随本庄司令官到辽阳巡视。18日下午,本庄回旅顺关东军司令部,板垣于早晨到沈阳。他再一次周密检查了炸柳条湖铁路的准备工作,然后前往本溪湖迎接建川。在一同回沈阳的途中,建川有足够的时间与板垣交谈,但他并没有制止肇事的意思,实际上他在暗中怂恿板垣行动,对事件能够成功深信不疑。
到沈阳后,板垣把建川领到日本人开的&ot;菊文&ot;酒馆,找来艺妓陪他饮酒取乐。板垣和建川默契配合,把沈阳和东京这两个齿轮的啮合错开,让沈阳转快一个齿。板垣没有参加酒宴,他连忙赶往策划阴谋的沈阳特务机关坐镇指挥。
当晚10时18分左右,关东军岛本大队工兵中尉河本末守等人,用一枚骑兵用的小型炸弹在距东北军兵营约800米处炸毁了一段铁轨,又在现场摆了三具身穿中国士兵服的尸体。几乎与此同时,24榴弹炮巨大的轰击声震撼了沈阳全城。
日本领事馆代理总领事森岛守人赶到特务机关,板垣对他说:中国正规军的军人炸毁了南满铁路,严重侵犯了日本权利,日本应采取坚决措施,动用军队,为此已向军队下了命令。森岛试图说服板垣不要匆忙行事。
板垣平素青白色的脸此刻变得像一块生铁。他握着军刀的刀把,大声地申斥道:&ot;不要干涉统帅权!&ot;
特务花谷有恃无恐,刷地拔出军刀,把刀尖顶着森岛的衣领狂吼:&ot;谁敢干涉就杀了他!&ot;
板垣以关东军司令官本庄繁的名义,命令早已在暗中做好准备的关东军向东北军猛攻,迅速占领丁东北军的北大营。同时猛烈炮击兵工厂、空军司令部、飞机场及大学等处。次日晨日军攻占了整个沈阳市。
&ot;九&iddot;一八&ot;事变就这样爆发了。
蒋介石下令&ot;绝对不许抵抗&ot;,东北军忍辱含悲撤往关内。&ot;军官流涕,士兵痛哭,悲号之声,闻于遐迩&ot;,东北大地飘摇下沉,红高粱的黑土地燃烧着散发出浓甜灼烫的血腥气息。
不出四个月,东三省沦陷。
面对大量的事实材料,板垣尽管有时流露出渺茫的表情,但他不是能言善辩地对抗质问,就是以略带日本东北的口音说&ot;不知道&ot;,蛮横地予以否认,态度极为顽固。当他的律师山田提出的13件文字证据都被驳回时,他依然不动声色地书写记录,悄悄地递给他的律师。他的一个证人对此评价道:&ot;这也是一种方式,即所谓作为一个军人想到的就是死。&ot;
审讯板垣时,先后有15个律师和证人为他出庭辩护。他的第一个证人是&ot;九&iddot;一八&ot;事变发生的当晚指挥日军的联队长岛本。他说,那天晚上他在朋友家喝酒喝得醉醺醺的,回到家后才得到事变发生的报告。我方检察官当即打断他的话说:&ot;你既然声称自己喝醉了,那么,一个当时的糊涂酒鬼能证明什么?又怎么能出庭作证人呢?&ot;一下子把岛本轰了下去。板垣的辩护班子虽然准备了大量的材料,但都没有真凭实据,站不住脚,这个下马威更打击了他们的信心,而后未上场先气馁了三分。
事实和罪证像铁一样确凿坚定,问题在于板垣坚持反动立场和不肯服罪的决心。1946年9月18日,他在巢鸭监狱第一次渡过事变纪念日时写下了这样的日记:
&ot;在监狱里渡过满洲事变15周年,真乃感慨无量。昭和6年已变为21年;老身47岁已变成62岁,深感身心老矣。
&ot;回顾往事,除处理日常工作外,并无惊慌恐惧之事。当初日本各界不予谅解,我等虽处于四面楚歌之中,然仍在默默地完成应当完成的重任……&ot;
在以不无自负和玩味的笔触作了一番回忆后,他还赋诗直抒胸臆,以表达他坚强的反动意志:
决死十五载,白发三千丈。
意气常冲天,扩大天地间。
当年志气壮,今日犹未衰。
邻邦满洲风云起,
王道乐土何处觅。
策划&ot;九&iddot;一八&ot;事变成功后,板垣征四郎马上伙同沈阳特务机关长土肥原贤二,提出建立一个以清朝废帝溥仪为首甘受他们摆布的傀儡政权,并积极地从事阴谋活动。1931年9月30日,板垣派日本特务上角利一前往天津,在海光寺日本兵营会见了住在天津协昌里&ot;静园&ot;的溥仪,巧令口舌诱骗他到东北去&ot;复辟大清&ot;。胆小多虑的溥仪心里没底,说要回去考虑一下再作答复。此后素有&ot;东方劳伦斯&ot;之称的土肥原贤二又专程到天津,以恫吓与利诱兼之的手段,于11月18日秘密地把溥仪挟持到旅顺。
但此时还不能把溥仪推出来。因为在&ot;九&iddot;一八&ot;事变发生时,正值国际联盟召开第十二届年会,在国民党政府的请求下,国际联盟出面&ot;调停&ot;,作出了&ot;停止一切冲突,双方撤退军队&ot;的决定。板垣遂又图谋在上海挑起新的事端,以绕开国联的干涉。他向日本驻上海公使馆武官田中隆吉打了一个电报:&ot;外国的目光很讨厌,在上海搞出一些事来。&ot;并拨给田中隆吉二万日元活动经费。田中隆吉在上海驱使自己的爪牙四处寻衅滋事,于1932年挑起了&ot;一&iddot;二八&ot;事件。在东京国际军事法庭上,田中隆吉作为证人,与法官有一段对话: