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第5部分（第2页）

祁暮摇头：“在垠州遇到贺兰大哥时问问他好了，或许他们有关系。”

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沈千笑和祁暮还是决定离开沔西，在这儿已勾留了三四日了。两人虽说没有什么大事，但总还是想着早日回家。

天有些微雨，两人戴了竹笠，连蓑衣也没披一件便往码头去了。

沔水在沔西段并不宽阔，渡船往来只需一个时辰便能到得对岸，故而渡船也多。他们并不需要事先定好船家。因此两人走得不徐不疾的，路上还想买点熟食留待船上作午饭。

正是集市日，去往码头的路正好通过热闹的集市，两人边走边看。一个卖熟食的摊子吸引住了祁暮的目光。

与一般的小商小贩不同，那摊还撑了一面招幡，上书“张记私家牛肉”，卖肉的是一个中年男子，别的摊贩是都是短装打扮，他却是穿了一领青色长袍。摊前的生意并不见得好，因为他此时也不吆喝，却捧了一卷书在那儿看，怎么看都不象是一个卖肉的，倒象是个落魄的书生。

摊上卖的是一些熟牛肉、牛肚、杂碎什么的，装在一个大瓦盆中，盆下是三只红泥小炉，这些东西都是支在一架独轮车上的。瓦盆中卤肉的汤汁微微翻滚着，溢出浓郁的香气。勾起了祁暮的腹内馋虫。

见祁暮站在摊前不动了，沈千笑问道：“大叔，你这牛肉怎么卖？”中年文士将头从书上抬起来，道：“三十文一斤。”祁暮与沈千笑同时抽了一口气：“这么贵？”寻常的熟牛肉只不过二十文一斤，好点的，如一些知名酒楼的会卖到二十五文一斤，这只不过是集市中的一个摊子，却高价至此。两人心里都在想，难怪他这儿虽说是集市中唯一卖热牛肉的，却没什么人来买。

那人见他们这付神情，放下书微笑道：“我是卖得贵一些，但自有我的道理。我的牛肉味道与别个是不同的，我烧煮时特意加入了一些药材，去了一些牛肉的燥热，好吃又补身。这还是祖传的秘方。你看我是卖得比集风楼还贵，那是因为我的牛肉不知比他们的要好吃多少倍。”

祁暮想到自己上买的冰蚕丝发带也要三十文一根，这一斤牛肉倒也真不能算是非常贵，但她还是试着问：“你能便宜点吗？我们到底要买了尝过才知道你的牛肉如何个好法。如果不好吃，岂不上当？”

那中年文士笑道：“前面一些人一听三十文一斤扭头便走了，都不肯听我详细解释。今日开张以来，两位是第一批听了我的详细介绍且没有马上就走的人。牛肉好不好自然可以先尝后买。”说完他从车上抽出一把薄刃刀，从瓦盆的熟牛肉上片下薄薄两片递给祁暮和沈千笑。两人放入口中，只觉牛肉酥而不烂，鲜咸可口，更兼有茴香与陈皮的香气，回味中甚至还有一丝淡淡的清甜，不由点头。

祈暮道：“味道真不错，大叔你还用了陈皮。千笑我们买一点吧。”倒忘了还价这回事了。

沈千笑也点头：“确实不一般，大叔给我们称两斤吧。”

祁暮看那中年文士迅速地从热瓦盆中捞出熟肉块称好，又运刀如飞地将一大一小两块牛肉切成纸般的薄片，心里不由有些吃惊，这般身手委实与他的外貌不符，想来应该也是有武功在身的。但这几个月来，她已经学会了一些不动声色的本领，再不会随便评论他人，只是想着不知道沈千笑是否也看出那文士的路数。

那中年文士用牛皮纸包牛肉时，祁暮忍不住问道：“你既然肯先尝后买，为何不做个招牌写上，这样来买的人不是多一点么？”

那人看着祁暮点头微笑道：“小公子，我不并是怕我的牛肉卖不掉，你看我今天拿来卖的也不过是二十斤不到。有人肯听我说我才请他尝一尝，也是凑个有缘人吧。那些一问价就走的，自然也不用尝尝我的牛肉。”原来也是个性情中人呐。

那中年文士包好牛肉，又取了一个小小瓷瓶，往里舀了一点卤汁道：“我看你们也是赶路的人，这点酱汁，等到要吃时浇在肉上，味道更好。”两人忙不迭地致谢。

有了牛肉自然还想买些炊饼配着，祁暮一眼就看到不远处有个馒头摊，有馒头有炊饼。于是她拿了纸包便走，自有沈千笑在后面会钞。只是两人刚离开摊子几步，就听到后面有人叫：“两位请留步。”难道沈千笑忘了给钱？祁暮不由回头去看沈千笑，却一眼看到那熟食摊后几步，站着麻衣帮中那一胖一瘦的两人。

正文　第八章　临江镇

看到那两个人，祁暮本能地就想走。忽又想起，前日自己刚救过其中一人来着，以沈千笑的说法，他们应该不会纠缠了吧。于是按下想要溜走的心，站了下来，只是浑身上下都是绷紧的，时刻准备着，一个不对，转身就走。

那胖子也看到了祁暮一脸的戒备，慌忙道：“两位小侠请留步，我们麻衣帮云鹤寿禄四兄弟还没谢过两位，那日晚上，小侠怎地就走了，若不是今日我们兄弟买药遇上，岂不是连个报恩的机会也没有了。”

站在这人来人往的地方讲话实在是不方便，四人便出了集市，在通往码头的路上寻了一处茶寮坐了下来详谈。

祁暮这才知道，原来那晚，那高个子的麻鹤是被苍梧派的灰衣人打下水的，四人中只有那矮子麻寿没有受伤，麻云和麻禄也都挂了彩，所幸只是皮外伤。但麻云强调，他们也没让那两人好过，那两人也是负了伤才遁走的，以后再遇见了必不放过他们。祁暮暗想，那苍梧派两人可不是她和沈千笑，看见他们只想躲着，他们若是一味纠缠，吃亏的还不知道是谁呢。

麻云又道：“我们麻衣帮一向恩怨分明，有恩报恩有仇报仇。两位小侠既救了麻鹤的命，这乃大恩，我们必定要报答两位。”

祁暮小心异异道：“救人只是举手之劳，这点事实在是不足挂齿。不必提到‘报恩’这样严重的话题。只是先前我对四位有些不敬，是我不对，希望各位以后不要再介怀。”

那麻禄道：“那只是小小的误会，怎可与前日救命之恩相比。此前诸事，我们都不会再计较了，但恩还是要报的，两位小侠以后但凡有事，都可找到麻衣帮。”说罢从怀中取一根五彩斑斓的绳子递给祁暮，说如果有事，可到挂有彩绳的寿衣店找老板，便能得到帮助。祁暮睁大了眼睛，没想到这麻衣帮还真跟送丧这一行当有关系。她收下彩绳，心下着实是松了一口气，这老是被人追的滋味可也不好。

两人到了江边，一艘渡船已上了七八个客人并着鸡笼鸭笼什么地一堆什物正要离岸，两人急忙叫停了船家，一跃上船，付了船钱后却不知要在何处落座。船家粗声大气地吆喝着一位粗壮农妇将她的鸡笼鸭笼归置好，空出两个位置来，于是沈千笑和祁暮便挨着那些叫唤的鸡鸭坐下了。本来两人是打算在船上用了午饭的，如今看看时间尚早，又是挤在这么一个位置也吃不下，便决定等到了对岸再说。

渡船不大，是个夫妻档。前头站了个艄工，后梢船娘划浆。秋冬日枯水，倒还是竹篙派得上用场。江上的风有些凉了，刮得祁暮脸颊通红。一阵风来，小船也略有些颠簸，后面有水声传来，船家将船往边上划开了。祁暮本来是脸朝前坐着的，此时转头，就看到一艘客船在后面破水而来，也不是十分大，船身是漆成了黑色，船舱却是青色琉璃覆顶，檐角飞扬，十分华美。小船的船家怕被大船浪翻，又划开了一些。那船驶过小船边上时，祁暮能隐约看到花窗纱帘内有人对坐饮酒。

有人问：“是官府的船么？”船老大摇头：“我们沔西官府的船不是这样的，这模样倒象是什么富贵人家出游的。”船上人便啧啧称赞起那船的富