公元前180年,汉帝国正处于风雨飘摇之际,吕后临终前做出了关键决策,将至关重要的南北两军军权分别交予吕禄和吕产,并警示他们在自己死后,务必严加戒备,切勿为自己送葬,以免落入刘氏子孙及忠于刘氏的大臣手中。吕后驾鹤西去后,吕氏家族野心勃勃,企图趁刘氏未选出新帝的混乱时期发动政变,篡夺汉室江山。然而,朝中一批权高位重的大臣,诸如灌婴、周勃、陈平等开国元勋,依然坚守对刘氏家族的忠诚,使得吕氏不敢轻易动手。
朱虚侯刘章的妻子,也就是吕禄的女儿,泄露了吕氏家族密谋造反的秘密,刘章听闻后深感事态严重,旋即通报其兄长齐王刘襄。齐王刘襄获悉此情报后,当机立断,提前起兵镇压吕氏,一方面联络各地刘姓诸侯王共御外侮,另一方面直接求助于陈平、周勃等朝廷重臣。陈平和周勃对刘襄意图推翻吕氏集团的行动给予全力支持。
此时,吕禄与吕产牢牢把控南北两军,周勃虽有心调兵,却苦于无从下手。他了解到吕禄有一位交情匪浅的朋友郦寄,二人友情深厚,周勃遂心生一计。他借机将郦寄的父亲请至自家府邸,待郦寄回家发现父亲失踪后,周勃派人传达信息,表明只要郦寄能说服吕禄交出军权,其父即可安然无恙。郦寄无奈之下,只能去规劝吕禄。他向吕禄直言:“目前吕后驾崩不久,朝廷人心惶惶,齐王刘襄雄心勃勃,而您此刻率军驻守京畿,难免会引起他人误解,以为您蓄意造反。若您能把军权交给周勃,既能消除误会,也能避免不必要的冲突。届时刘襄见您撤军,自然也会退兵,朝臣们也就不会再对您产生怀疑,这难道不是最好的解决之道吗?”
吕禄听闻郦寄此言,觉得颇有道理,遂将北军军印交给了周勃。周勃手持军印,快速奔赴北军营地,北军将士见到周勃接手,纷纷表示愿助刘氏家族一臂之力。这样一来,周勃便协同齐王刘襄,共同对抗吕氏集团。
吕禄与吕产早在密谋政变之初,就已定下攻击皇宫的日期。然而,吕禄在向周勃移交军权时,吕产并未知情。彼时,吕产正下令灌婴出征,以镇压齐王刘襄的军队。灌婴内心并不愿与吕氏同流合污,于是暗中与刘襄达成默契,决定先按兵不动,待吕氏集团自行暴露弱点后再予以致命打击。吕产见灌婴拖延不决,决定亲自率军攻打皇宫,并错误地认为吕禄会在宫中与其呼应。然而,吕禄早已返回封地,宫中并无其身影。当吕产率军闯入皇宫之际,四面八方却被朱虚侯刘章的部队重重包围。吕产嘲笑刘章自不量力,但随着时间流逝,吕禄始终未出现,吕产才意识到大势已去。最终,刘章在激战中斩杀了吕产,接管了南军。随后,刘襄、周勃与灌婴联合力量,彻底粉碎了吕氏集团的阴谋,这段历史被称为“荡涤诸吕”。
吕后在位期间,对刘氏子孙进行了残酷打击,到吕氏垮台之时,汉高祖刘邦仅存的两个儿子分别是淮南王刘长和代王刘恒。在成功铲除吕氏集团后,大臣们面临着推选新帝的重要议题。鉴于外戚干政造成的腥风血雨,大臣们普遍不愿再扶持一位外戚强大的皇帝。齐王刘襄虽然在平叛中有显着功绩,但因其孙辈身份,且其舅家势力强大,令群臣心生忌惮,故陈平和周勃等人排除了刘襄的可能性。淮南王刘长虽为人出众,但其母族势力同样不可小觑。在这种情况下,代王刘恒成为了最佳人选,他的母亲薄姬行事低调,家中并无足以炫耀的势力。于是,大臣们一致同意拥立刘恒为帝,史称汉文帝。