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第49部分（第2页）

“不信你可以自己试试，我何必骗你！”

石喜棱还是第一次到这地方，对一切全部陌生，羞怯怯的，入门之后，脸一直红着。鸨母与曹师父很熟，一见面就打情骂俏，肉麻当有趣，看在石喜棱眼中，心里便作呕。

桃花江的妇女其实不多，只有七个，也可以说是六个，因为六个都听话，第七个却不听话，喜欢的时候就见客，管对方是什么人，她不高兴时就是不见，因此得罪了不少人，也因此更为人追求，以能一见为乐。她的年纪不大，才刚满十五岁，但在妓女来说，正是最娇贵的黄金时代，一到十八，就自觉迟暮，到了二十，便被视为老的了，妓女的黄金时代甚短，一般都在十三到十四岁便开苞，十五六是盛年，十七是高峰，一过了十八就渐渐少受欢迎了，到二十过外一样红的不是没有，却为数甚少，特别是在京师。因此，十五岁的桃花江七姑娘是艳名传遍京师的，没有银子固然无缘一会，就是有银子，也未必就能见到。

桃花江的七位妓女的名字依次是桃红、花容、江燕、紫薇、雪梅、银仙、竹莹。竹莹就是七姑娘。她原叫紫云的，她不喜欢，自己起了竹莹这个名字。初时，鸨母认为竹不是贵格，曾加反对，竹莹却说：“竹虽不是富贵格，但是富贵必俗，竹主其清，清则高格，竹既然被称为君子，又是岁寒三友，苏学士也说无竹则俗，可见竹有其本身可爱处，名字是我的，我自己喜欢，管别人喜不喜欢！”她坚持不变，鸨母终于让步。

曹八虽然无才，对女人倒有眼光，当竹莹只有十三岁的时候，他就认定准是个美人，对她存有好感与幻想的了，因此，他常常到桃花江，最大的目的就是希望亲近竹莹，但竹莹一开始就叫他做曹大叔，几年来称呼未变，见面的次数却少了。

几个月前，礼部尚书的公子到桃花江，指名求见竹莹，竹莹恰巧是不舒服，拒绝见客，尚书公子恃势欺人，声势汹汹，实行用强，鸨母急了，只好哀求竹莹，但竹莹却绝不退让。她说，就是她爹爹来也没用，何况是个纨绔子，双方僵持不下。曹八适巧在这时到达，便出头劝架，结果和尚书公子带来的人打起来，大家都受了伤，也结了怨。在以后一段日子里，有一晚，曹八无端端被人打了一顿，伤得很重，找不到线索，却怀疑是尚书公子所为。

曹八因为与桃花江有这样的渊源，所以在桃花江所得的待遇是与别不同。

这一天，曹八奉命带领石喜棱出外去玩，他第一个站头就桃花江了。他介绍石喜棱和鸨母相识，大大夸赞了石喜棱的武功，说只要鸨母讨得石喜棱欢心，今后就天塌下来，也可以山石喜棱顶住。鸨母虽然不信是真，也利用一张油嘴，向石喜棱大灌迷汤。

但是，她选错对象了，石喜棱冷冷的呆坐不动，话也不多说一句，弄得鸨母很是不好意思。江燕在旁抿嘴而笑，说道：“曹师父，你这位石师父最好出家做和尚！”

银仙说：“我看他和竹莹妹子倒是一对！”

曹八是和银仙相好的，他们已无暇照顾石喜棱，只叮嘱江燕陪他，自己就要走了。

“曹大叔，许久不见你了，好吧！”一个少女袅袅的由小门走入客厅，便向曹八打招呼。

“哎呀，是七姑娘！你好！七姑娘，不见你一阵子，长得更标致啦，石兄弟，你过来，我介绍你们相识，这是名满京华的竹莹姑娘！”

“竹莹姑娘，你好！”石喜棱朝竹莹拱拱手，又坐下来了。竹莹对他本来并未注意的，见他如此，似乎不把自己看在眼内，不禁涌起一股怒火，虽未发作，却使她对他多看了几眼，心中更有所惊异。她觉得这个人很纯，和江燕隔了半尺有多，静静的坐着，这情形，在妓院中是少有的。因此，竹莹感到这个人不平凡，对他产生一种奇异的感觉。

石喜棱被竹莹看得脸更红了，但仍然静静地坐着，他想打开僵局，便对曹八说：“曹师父，你不是说和银仙姑娘回房去的？你去呀，快去快来，我等你！”

银仙“噗嗤”一声，“啐”他一口道：“去你的，什么快去快回，我才不肯呢！你不会和燕姐姐到房里去，谁要你等！”

“不了，我觉得这里很好，坐的舒服！”

有个人这时入来悄悄对鸨母说，有人要见江燕，鸨母怕得罪石喜棱，叫那人回说江燕有客，请他改日再来，或者叫花容陪他。石喜棱听到她们说话，坦然道：“何必呢，江燕姑娘在这里没事，你叫她去好了！”江燕刷的变了脸色，鸨母也不悦，道：“怎么，你不喜欢江燕？”

“喜欢，我没说不喜欢！”

“那你为什么叫她走？”

“你不是说有人要见她？我好意思阻拦她吗？”

“你真这么想？”

“这也有假的？她去一会，还可以回来呀，我又不急着走，要等曹师父！”

“她要是一去不回来？你不生气？”

“生气？怎会呢？她有事要走，我怎能生气？比如王大人派人来叫我走，你们会生气吗？”

鸨母忽然问道：“你不常来这地方？”

“这里我是第一次到！曹师父说带我去桃花江玩，我还以为是去游水！原来……”

石喜棱的话引得她们全笑了，笑得他无法再说下去，江燕与鸨母明白了，也不再跟他客气，就叫江燕跟那人走。但饶是如此，心中仍觉不舒服，怕曹师父等一会知道了会见怪。

“石师父，你先坐坐，我去叫桃红过来陪你！”

“不必了，你们看来都很忙，不必客气，我自己坐着也是一样！”

“这怎么行？给曹师父知道会见怪我，传了出去，更不得了！”