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叠着一件雪白的连帽斗篷。百凤裙一看便知制作精良，流水般的银丝交织着金线。云纹与飞凤跃然裙面，若有日月光华藏匿其中。祭神大典是大越一年一次的盛会。包括迎神，出巡以及最后的祭祀大礼。出行的队伍以避邪的石狮为首，宝盖幡幢等随后，音乐百戏，诸般杂耍，热闹非凡。天高云淡，新帝伫立祭坛之上，文武百官跪伏于他脚底。新帝玄衣纁裳，腰束金玉带，足蹬赤舄靴。冠前十二金珠摇晃，好似闺阁女儿用以遮面的水晶垂帘，半掩住容颜。一张玉面颠倒众生，偏偏眉眼疏离淡漠至极，似那雪地里开出的黑色罂粟花，让人敬畏恐惧，又让人不由自主地心生向往。大越对女子的约束并不严苛极端。众位闺阁贵女与官员女眷的席位设在一处，无不仰高了脖子，兴奋而羞涩地议论着。“陛下当真英武非凡！”“你们不知陛下年轻时，那才真真是仙姿佚貌的美少年。多少女子挤破了头都想与九殿下结亲，可偏偏，殿下没有一个看的入眼的。”“陛下到底何时，才开始大选……”少女隔着栏杆，望着那位俊美似天神的帝王，痴声呢喃。卿柔枝却被一句话勾起了回忆。那时的他，那个少年。脑海里不由得浮现出凌烟阁中，那道孤独静坐在角落的身影。她并不常到凌烟阁去，皇子们的课业，她身为继后，是插不上手的。只是偶尔她会做一些点心，送去给太子和众位皇子品尝。九皇子总是最后一个来谢恩的。少年眼睛细长精丽，长睫浓卷，跪在下首低声道谢。她看着他时，常常会想，究竟是怎样姿色的宫妃，才能诞下如此美丽的少年。他就像一尊易碎的水晶像。抬眼看来时，又像一池捞不起来的波光粼粼。而那样的他长大了。卿柔枝想着，竟然有些恍惚。如果她不曾进入深宫，是否也跻身于这些少女中，大胆直白地倾诉对新帝的爱慕？亦或者隐没于朝廷命妇之间，投以赞叹的目光，默默敬仰天子的威仪？到底是，命运无常。祭祀官占卜吉凶，向上天请示之后，天子携群臣移步金殿，参拜巨佛莲花像，向诸天神佛祈求庇佑。天子亲自进香，以示诚心。卿绵绵穿着祭神童子的服饰，白软的小手捧上宝盒，里面正是散发着旃檀香气的三根立香。陛下垂眼拈走，她便被宫人引至巨佛底下观礼。那巨佛眉目悲悯，唇边含笑，手中高高地托举着一尊莲花宝灯。卿绵绵乖乖站了一会儿，忽然抬起小手摸了摸脑袋，懵懂道：“下雨了。”她感觉有水滴在头顶，凉凉的。宫人连忙“嘘”了一声，满脸惊慌，完全不在意她说了什么。“小贵人，噤声。”绵绵只好闭紧了嘴巴，一双大眼睛巴巴地张望着，寻找娘亲和姐姐的身影。萧观音站在众位贵女之首，凝望那道玄黑颀长的身影，终于明白为何当初，她与姐妹们向卿佳雪询问宫中见闻，对方一脸藏不住的失神。京中儿郎千百，试问哪一个有陛下这样的姿容，这样的气度，这样的权势？先帝时的外戚之祸，并未延续到新朝。董贵妃被废、继后出宫修行。她们身后的家族也被连根拔起，偃旗息鼓，辉煌落幕。萧家声名渐起。朝局后宫，休戚相关。萧观音对这些事一知半解，但父亲曾亲口对她说，陛下大选之日，不会太远。她环顾周围这些庸脂俗粉，论家世论容貌，拿什么跟她比？只是——她眸光微凝，看向那立于金殿右侧的，梳着妇人发髻的纤细身影。

一袭雪白柔软的罩袍遮住了她的身躯，容颜也被兜帽隐藏了大半，站在逆光处，瞧不分明。只怕是苦修寂寞，年岁难继，这才不敢露脸。或是，生了什么怪病吧。忽然，有人倒吸了一口凉气。“陛下……”只见新帝旁若无人地走向右侧，朝那妇人伸出袖子里的手。似要邀她一同进行大典。可历来只有帝后，才能并肩立于臣民之上。不仅众人屏息，那白衣如雪的太常寺卿，念诵祝词的声音亦是一顿。片刻后，又缓慢、低柔地响起。“英灵千秋，神光普照……宠绥四方，久沐深恩，恩泽长沾，悠悠岁月……”妇人缓步后退，不知哪来的一阵风，吹得那兜帽倏地落下，满头青丝骤然飘散。黛眉细长，红唇如火，神色之间，略有惊慌。神妃仙子，不似真人——只一眼，萧观音面色煞白，摇摇欲坠。她后退了好几步，脚后跟猛地一绊，直直跌入了萧母怀中！她浑身颤抖着，转过小脸，不顾精致的妆容被弄花，紧紧贴靠在母亲的肩膀上。细长的指，一点点抓住了母亲的衣袖。“观音，怎么了？是不是有哪里不舒服？”萧母觉察不对，拍着女儿的背，轻声哄问。“这不是萧家千金吗？她怎么了？”身旁众女投来异样的眸光，窃窃私语。萧观音深知失态，却难以自控地颤抖起来。她恨得咬破了唇，尝到血腥味，鸵鸟般躲在母亲的怀中，被羞窘、愤恨、嫉妒、自卑淹没……“母亲，我不舒服，我想回家……”萧观音的声音带着哭腔。十六年累积起来的骄傲在那一眼后，灰飞烟灭。她恨不得祭神大典立刻中止的好！她不要这么丢脸地被围观着！被人当成笑话一般地指指点点！“砰！”一声巨物砸在地面上的响动，如滴水入油锅般顷刻沸腾，人群中尖叫四起！“佛像！快看，佛像！”“佛像的手、手怎么断了！”“不详……是不祥之兆啊……定有妖孽出世，要亡我大越！”不知是谁喊了一声。“妖孽出世，亡我大越！”群情激愤。金殿灰尘纷扬，人群喧嚣议论不绝，立刻涌出一队金鳞卫维持秩序，有条不紊地疏散着百姓。不一会儿人群散去大半，一位命妇却是面容惨白，呆呆伫立在原地。“夫人怎么不走？”“我的女儿……我女儿还在里面……”一切，都发生得太突然了。卿柔枝脑袋钝疼，方才她被一股力道推开，身子重重地摔在地面，脑袋也撞到了柱子，撞得眼冒金星。等到反应过来时，四周已经乱了。胳膊火辣辣的疼，掀开衣袖一看才发现是擦破了皮，正往外渗出血迹。“陛下！保护陛下！”卿柔枝心口一窒。顾不得疼痛爬起身来，迟钝地回想起片刻前，就在褚妄强硬地攥住她手掌的那一刻，一道清晰的碎裂声响起。紧接着她就感觉身子被褚妄用力推了出去。她垂眼搜寻着，只见就在那摔得四分五裂的莲花灯旁，玄黑身影半蹲在地，金冠不知去了何处。满头黑发倾洒下来，看不清神情。而他怀中揽着什么。