挨打受气。后来静贞师太化缘到长沙,楚儿见师太说话和气,就悄悄地离家跟着她走。一直走了二十里远,静贞师太才发现她,要把她送回去。楚儿死活不肯,师太无奈,只好把她收留了。
清心趁静慈法师出寺的机会,与清风两人烧了一锅开水,分几趟运进密室,倒在木盆里,要胡英把臭烘烘的身子洗了。胡英为难地说:“我手铐脚镣在身,衣服都无法脱去,如何能洗澡?”
清心与清风商量了一下:“这样吧,我们闭着眼睛,与你洗了。”
胡英眼里闪过一丝感激:“多谢小师父好心,此事断不能做。”
清心说:“哎呀,你都要死了,还讲啥子羞耻?我们是出家人,不管俗事的。替你洗澡,也是超度你。快把背转过去。”
胡英刚毅地说:“就是死了,也不能不顾廉耻。我已是要死的人,洗澡又有何用?”
清风忍不住,上前一把把他的上衣扯着:“你真是个呆子,死了也要干净地死。”不想衣服长期汗浸水潮,早已糟烂,被她一扯,哧啦一声,半边衣衫就撕裂开来。
胡英羞得面红耳赤。只是黑暗之中,一烛如豆,看不清罢了。清风见他如此,索性就把那另一边的衣服也要撕掉,胡英躲闪着不让。但他一个人又戴着镣铐,如何挣得过两个丫头?眨眼间竟被剥得精光。饶是烛光昏暗,两个小尼姑还是闭上了眼睛不敢看。
胡英见事已至此,无奈地说道:“我已经没有了羞耻,请二位师父速速上去,怕你们的师父回来发觉。我自己洗好了。”他这一说,提醒了清心与清风,两人不顾害羞,就上前帮胡英把全身上下都洗了一遍,搓下无数的泥垢,又用皂角为他打磨了,总算清爽起来。胡英开始臊得恨不得钻进墙缝里,后来见两位小尼姑不避嫌,感动得泪流满面。
清心拿来一把剪刀,把他的头发铰了,胡子也剪短了。只是戴着镣铐,无法穿衣,而且寺里也无男人的衣服,便把一件自己的僧衣与他包裹了。
胡英在两位女尼的照料下,身体开始恢复。但他万没料到,两位女尼竟然遭了蹂躏。那天晚上,被两位小太平军发现还活着的,就是清心。
清心刚刚醒转,来不及遮羞,就对他们说:“快,快扶我去观音殿。”
小战士脱下自己的上衣,与清心披了,就与同伴搀扶着她到了观音殿。在清心的指点下,小战士掀开观音的后裙,点起一根火把,下到了密室。
他一见胡英,就惊叫一声:“原来是你?”
五
安化城里,又一次出现了喜气洋洋的景象。
四座城门,东面来仪,西面镇远,南面凤阙,北面神武。原来已经模糊的大字,重新用红漆油了。就连城门上方的城墙砖,也用人清洗了一遍。城门洞里,拱墙的砖缝重新勾了。城门也油漆一新,已经磨平了的帽钉让铁匠都换成了新的。
街道的青石板,缺的补齐,坏的换掉。街两边的房屋,能粉刷的都粉刷了。沿街的铺面,都挂起了灯笼,上面都有三个大字:乾茂升。
吴家大院更是焕然一新,重新修缮了。
吴孝增拿出了五千两银子,大做善事。抚贫问孤,就是一个原因:他就要把湘西名媛花郁青娶回来了。婚期就在八月十五。
要说他能取得成功,除了胡英的那封遗信之外,更主要的还是曾国藩起了作用。
吴孝增借押送土匪的机会到了省城,原是要去找他的大哥商量如何让花郁青缚手就擒的。但没想到,吴孝勤在岳阳一战中,吃了太平军的鬼头大刀。吴孝增乍一听到消息,如同万丈悬崖失了脚,扬子江心断了缆。好似三伏天一桶冰水当头浇下,彻底凉了。
正在他不知如何是好的当儿,曾国藩派人到他的“乾茂升”分号来找他,说要见见他。他随着来人,忐忑不安地到了曾国藩的驻地。曾国藩岳阳失利之后,经过调整,打了几仗,把太平军赶回湖北去了。他正准备集中兵力攻打武昌,竟然于军务倥偬之时,亲到门口迎接,让吴孝增受宠若惊。
《菊花醉》第六章(9)
曾国藩对他如此热情,还是看在吴孝勤舍命相救的面子上。曾大帅一边挠着痒痒,一边问了他一些家中的情况。当听到他是茶叶商人,而且分号遍布全国时,说:“好啊,好啊。这是一桩清心的生意,可以养浩然之气。你年纪如此之轻,竟能有此作为,后生可畏呀。”又说了许多嘉许勉励的话,最后让人端出一盘金瓜子,约有二三百两,还有一些绫罗绸缎。他对吴孝增说:“些微之物,也是你们吴家对朝廷一片忠心的嘉勉吧。”
吴孝增挺着与年龄不相称的大肚子,艰难地跪倒叩头,肿眼泡里流出了激动的泪水。
曾国藩送他出门,临走时又问了一句:“贤侄,你今后如有何难处,只管来找我。我一定尽力帮你处置了。”
吴孝增刚想说没有难处时,脑壳里突然电光石火般地一闪,立即就跪下了,说:“小侄有一件天大的难事,还望大帅为我作主。”他借鸡下蛋,自称侄儿,也是讨老曾欢喜罢了。
曾国藩伸手扶起:“有何难事,说来听听。看我可能为你排解。”
吴孝增就把花郁青的事情说了一遍,只是隐瞒了胡英写遗书一折。
曾国藩听了,拈须大笑:“我道是何天大的难事,原来是小儿女的心态。那花郁青既然是花土司的女儿,此事就有八成把握了。她的哥哥眼下就在我的右营,与你哥哥原有同僚之谊。那花飞虎又与孝勤同役为国捐躯。都是老夫的心腹爱将,英雄惜英雄。你有郎才,她有女貌,堪称佳配良缘。这个大媒,本帅保定了。”
他把吴孝增重新拉回大帐,命人把花飞龙唤来,把保媒之事说了。
花飞龙对吴孝增有印象,知道妹妹曾经拒绝过他。但没想到此人竟然锲而不舍,穷追不放。他又想起表弟来,胡英至今下落不明。他清楚妹妹对表弟的感情,父亲不在了,作为长兄,他如何去做这个主,让妹妹嫁给这个他也看不上眼的人呢?可是,事到如今,既不能把表弟之事向曾国藩说明,也不能没有理由地拒绝大帅的好意。