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第五章（第1页）

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乔家书房内，致庸一身孝服，面窗而立。曹掌柜站在他身后，不时看他一眼。半晌，致庸转身沉沉道：“这就是说，哪怕卖掉这座老宅，我们欠的债也还不清?”曹掌柜点头。致庸又问：“这个家里现在还有多少银子?”曹掌柜叹道：“据我所知，银库里早没了银子，前几天进了一万两，那是大太太为您出门应试拿陪嫁玉器典当的，这几天致广东家过世，又花了一些。”曹掌柜看看他又道：“东家，致广东家过世后，我们一直瞒着外头，不敢发丧，为的是维持局面，等您回来。现在您回来了，老这样下去不行，消息早晚会泄露出去，那时所有的相与都会一起找上门来要银子。因此到底该怎么办，只怕您今天就要定夺!”

致庸心中接连几个沉重的“咯噔”过后，总算彻底明白了家中此刻的险境，反而镇定下来，开始了冷静的思考。过了好一会，曹氏出现在门外，致庸迎上前去：“嫂子，你不歇息一下，怎么又过来了?”曹氏心中一颤，眼含期待道：“只怕兄弟今日就要定下些方略，我怎么能不来呢?”致庸沉思半晌，突然下决心道：“我想好了，立即给大哥发丧!”“立即发丧?”曹氏和曹掌柜互看一眼，吃惊地问道。曹掌柜道：“东家，您想过没有，消息一旦传出去，乔家大门口，连同祁县大德兴总号里外，就不只是现在这些本家爷们儿和相与商家找上门要银子了!”

致庸镇定道：“曹掌柜，大嫂，大哥已经去世，我不能总让他躺在冰冷的银库里。大哥去世你们秘不发丧，替我们乔家赢得了时间；现在我要立即发丧，也是要为我们乔家赢得时间。眼下对于我们来说，时间就是喘息之机!”曹掌柜立刻醒悟，道：“东家，您是说，立即发丧，那些本家和相与就是想上门讨银子，也不好逼得太紧了。毕竟我们家里有了丧事，就是要还他们银子，也要等我们把丧事办完!”致庸道：“对，就是丧事办完，我大哥的灵柩入了土，还要过个三七呢。三七二十一，我们有整整二十一天的时间想办法，让乔家渡过这个难关!”

曹氏激动地点头道：“致庸这个主意好。大爷死后有知，也会高兴的!”曹掌柜有点担心道：“东家，这样好是好，可那些本家和相与还是会来闹的，到时怎么跟他们讲?”致庸冷冷笑道：“这件事你甭管，到时我自有话说。曹掌柜，现在听我的吩咐，眼下家中剩下的这不足一万两银子我全交给你，给大哥办丧事。记住，七天后出殡，务必花光，一定要把我大哥的丧事办得风光、体面，不要让过世的人再受委屈!”曹掌柜有点犹豫：“可是东家……这些银子都花在这上头吗?”致庸带点忧伤又微微一笑道：“曹掌柜，乔家如果要败，这些银子也救不了它。既然如此，为什么我们就不能把这最后一件事办得漂漂亮亮?大哥也辛苦了一辈子。”曹掌柜看了曹氏一眼，曹氏点头道：“现在二爷是一家之主，二爷一定要这么办，就这么办吧!”曹掌柜不再多说，应声而去。

很快，在中堂一片雪白，曹氏带景泰及众丫鬟老妈子在灵前哭声动地。院里所有的红灯笼都糊了白，一条条孝布扯起了天棚。长顺忙着分派众仆人去各位亲戚家报丧。曹掌柜带着一群僧人走进堂内，做法事超度亡灵，唱经声如天乐般一波波旋裹着越过屋顶，飘上天空。

近中午时，大门外达庆果然又来打门，他自己一脑门子官司，没看见大门上刚刚被糊了白。致庸接报，想了想道：“我正想请他呢，开大门让他进来!”长顺接到吩咐去开门。达庆一头撞进来，倒被眼前的景象吓了一跳。长顺哭腔道：“还没来得及给您老报丧，我们家大爷，他去世了!”达庆大惊：“什么，致广他死了?”

长顺哭着点头，达庆连声哎呀：“我的天哪，这个节骨眼上他怎么能死呢!什么时候的事，我怎么不知道?”恰巧看见曹掌柜走出来，立刻发作道：“老曹，致广啥时候死的，这事你们是不是一直都瞒着我们?”曹掌柜看了他一眼道：“四爷，您甭害怕，您不就是担心您的股银吗?致广东家没了，可致庸东家回来了，现在是他当家!”达庆又一惊：“噢，现在是致庸当家了，好哇好哇，致庸在哪里，我这会儿就要见他!”曹掌柜冷笑一声道：“四爷，您去吧，致庸东家正等着您呢!”达庆到底有点不好意思，想了想道：“不行，我和致广到底是兄弟，他死了，我怎么着也得先哭他两声!”曹掌柜哼了一声，将达庆引向灵堂，唱声道：“二门的四爷吊孝来了，孝子侍候!”灵堂内的曹氏和景泰闻声跪拜相迎。“致广兄弟，你怎么说走就走了哇?丢下这一摊子可怎么办啊……”达庆在致广灵前拜了几拜，嚎了几嗓子，接着在灵前焚纸，总算也掉了两滴清泪。曹掌柜在一边又唱道：“孝子谢孝，叩头!”景泰恭恭敬敬向达庆叩头。“罢了罢了。”达庆抹去泪滴，又恢复了本相，四下张望起来。曹掌柜皱皱眉，将他引向书房。一个老妈子在他身后嘀咕道：“瞧他这孝吊的，一张纸都没带，还是举人老爷呢!””致庸，致庸在哪儿?”达庆大步走进书房，一路上嚷嚷着。书房内的致庸远远望着他，迎上来拱手道：“四哥，请坐。”达庆也不客气，进门就一屁股坐下：“致庸，真没想到，致广这么快就过世了……我听说现在是你管这个家了，这样也好，我明人不说暗话。今儿我来，是想找你要个准话，这两天我都跑了好几趟了，我那一万两银子的股银，你的什么时候给我?”致庸默默看他，沉思不语。曹掌柜生气道：“四爷，东家刚打太原府回来，您就是要银子也得等等呀!”一听这话，达庆毫不客气地回顶过去：“哎老曹，这是我们家自己的事儿，我在跟我自个儿的兄弟说话，管你什么事儿?”曹掌柜一愣，倒给闹了个大红脸。

致庸突然开口：“四哥，你和大门外头闹腾的那些人，就只想要回银子?你我也算兄弟，你看着我家大门上糊了白，也没想着暂时体谅一二?”达庆一惊，但仍强词夺理道：“兄弟归兄弟，银钱归银钱，可别搀和到一起，我不吃这一套!”致庸冷冷一笑，沉声道：“四哥到底听了什么传言啊，这般苦苦相逼?你若是逼急了我，我可就只撂给你一句话——这会儿家里头没银子!!”

达庆闻言大吃一惊，当下口气不觉放缓：“哎我说老二，你也别瞒我，包头复字号的十一处生意是乔家的根本，当年乔家先人就是靠包头的生意发起来的，没了它乔家就不再是乔家，要是有银子，乔家怎么也不会眼睁睁地看着包头的生意崩盘!包头的生意崩盘，那就是说乔家银库里的银子已经用尽了，所以乔家破产定不是传言!我知道你大哥去世了，包头的生意垮了，别处的生意也要垮，现在我立逼着你拿出这么一大笔股银，是有点难为你。可是兄弟你也要体谅哥哥和那么多本家，这么些年，大伙都是靠着咱们家生意上的红利过活，要是一下子没有了，连本钱也拿不回来，大伙靠什么过日子呀?”

致庸背过身去，一言不发。达庆迟疑一下，突然道：“哎老二，你要是真拿不出银子来，四哥我这里有个主意!”致庸转过身来，意外地看着他，缓缓道：“四哥，果真你有主意，说出来听听?”达庆一不做二不休，放胆道：“乔家的生意完了，我听人说，就连这座老宅恐怕也得顶出去。真是这样，四哥可以帮你找个买主，人家立马给现银!价钱上绝对公道，我保证不让你吃亏。这事办成了，你债也还了，你们家的日子也还有得过!……你觉得我这主意怎么样?”致庸虽不指望他真能说出什么好主意，但也没料到自家弟兄竟然赤裸裸说出这样一番话，当下心头一痛。曹掌柜在旁边未露声色，心里也不禁黯然。

致庸深吸一口气镇定道：“四哥，告诉我，这主意是谁想出来的?想顶我们家这座老宅的人又是谁?”达庆到底有点难堪，支吾道：“这个这个……我现在还不能告诉你。”曹掌柜渐怒：“不是水家，也不是元家，元家一向有祖训，不顶相与商家用于破家还债的宅院；水家与我们有亲，自然也不能干出这种事，能干出这种事的一定是达盛昌邱家，对不对?”达庆有点慌乱：“这个这个……老曹，你怎么这么说话?这是生意，你卖人家才买，又没谁逼着你，你管他是谁呢!”曹掌柜忍不住斥道：“托您来做说项，到底给了您什么好处啊，同门相煎，四爷，别忘了您也姓乔啊!”达庆一时支支吾吾说不上话来。

致庸盯着达庆，突然朗声大笑。达庆见状有点目瞪口呆：“老二，你怎么啦?你笑啥?”致庸还是大笑，直至笑出了泪花。“哎哎，事情都到了这份上了，你还笑!有什么可笑的?”达庆怒道。致庸一边努力止住笑，一边道：“四哥，我真要谢谢你!不过这件事闹成这个样子，实在太可笑了!”达庆起疑道：“怎么可笑?”致庸突然脸一沉：“四哥，外头盛传乔家的生意完了，要破产还债，别人信这话也还罢了，没想到我们乔家的本家爷们也信了!”他勃然变色，猛拍一下桌子道：“以为乔家这回真撑不住了，连你们的几两股银也还不起?你们这些人，也太小瞧我大哥了!”达庆变色，小声问道：“怎么，难道家里还有银子?”致庸冷冷道：“就说你四哥，不就是区区一万两银子吗?还有长门的达庚大哥，他们家在咱们家生意里，连两千两银子的股银也没有了，十万两的股银，让他一年年坐吃山空，这会儿也来要股银，我大哥生前还让他的银子呆在生意里，那是可怜他!”达庆有些糊涂了，嗫嚅道：“致庸，你等等，莫不是不像外头说的那样，乔家的生意还有救?”

致庸对他的问题理也不理，冷声道：“四哥，正好今天你也来了，回去告诉这些要退股的本家，不是要银子吗?好!我大哥去世前，已经派人去东口拉银子了!现在我大哥过世了，我要办丧事，没有心思理会这事，等我大哥过了三七，东口的银车一到，我立马就还他们银子!”达庆一听赶紧道：“哎哎，致庸你把话说明白了，你们家在东口还有生意?”

致庸瞪他一眼道：“四哥，谁都知道我年轻，不会办事，我今天可是丑话说到前头，前两天你们这个也来闹，那个也来闹，我不在家，也就算了。现如今我大哥停丧在家，我把话撂在这里，三七之内，谁也不准再到我们家来闹；谁要敢再闹，我就翻脸不认人!”说着他“啪”的又一拍桌子，厉声道：“我还要挑明一句话，过了三七，某些人不要银子都不行，我一个一个全给他们清账，以后谁再想把股银留到乔家的生意里，年年坐吃红利，没那个日子了!”曹掌柜吃了一惊，看看致庸，要说什么但又住了口。