此后,汉武帝便任命东方朔为常侍郎,东方朔也终于受到了汉武帝的喜爱和宠幸。
建元三年,汉武帝常常以平阳侯的身份出游狩猎,出游的时间也从一天到五天。
后来,这样的游玩已经不能为汉武帝所满足。加之路途遥远又被当地的百姓厌烦,于是汉武帝萌生了修建上林苑的想法。
在估算完修苑囿所占农田的价值之后,又派人划出占地所属县的荒地以抵偿农民。
做此决策之时东方朔恰好在场,便向武帝谏言上林苑所处之地的物产富饶及地势险要,若修以林苑则是不恤农时、非富国强民之计。
并列出不可修建上林苑的三个原因。又举殷纣王、楚灵王、秦始皇大兴土木导致天下大乱的例子。
最后献上《泰阶六符》希望汉武帝能够观察天象的变异而自省自己所做的事情。汉武帝因此拜东方朔为一千石太中大夫之官职,加给事中之衔,并赏赐黄金百斤。
东方朔有一次喝醉了酒,进入殿中后在殿上小便,而此举被其他官员弹劾。
因犯下大不敬之罪,汉武帝下诏免其官职,将东方朔贬为庶人。让东方朔在宦者署待诏。
后来,汉武帝的姐姐隆虑公主之子昭平君因杀人被捕入狱,汉武帝在隆虑公主死前曾答应其姐用黄金千斤、钱一千万预先赎昭平君一死。
然而当昭平君真的犯下杀人死罪之时,汉武帝又不想违逆体己犁法律的准则,让查处此案的法官依法判决。
因违背了对姐姐的诺言而难受。东方朔这时却举杯向武帝祝寿,汉武帝认为东方朔的话说的不是时候就先行离开了。
傍晚的时候才诏见东方朔问其原因。
东方朔便用阴阳五行的理论来讲述悲伤的情绪对身体寿命的影响,酒是最好的消愁之物,故以酒祝寿显明陛下的刚正不阿,又可以为陛下解哀愁。
于是汉武帝又任命东方朔为中郎之职,并赏赐布帛百匹。
东方朔又举荐他的儿子做郎官,其子后升为谒者,经常奉汉武帝之命持节出使。
及东方朔老,临终前规劝武帝说:“《诗经》上说飞来飞去的苍蝇,落在篱笆上面。
慈祥善良的君子,不要听信谗言。谗言没有止境,四方邻国不得安宁。希望陛下远离巧言谄媚的人,斥退他们的谗言。“
武帝说:“如今东方朔说话竟如此正经。“并对此感到惊奇。
过了不久,东方朔便生病去世了。
古书上说:“鸟到临死时,它的叫声特别悲哀;人到临终时,它的言语非常善良。“说的就是这个意思。
经过汉初几代统治者的休养生息政策,汉朝的国力在刘彻即位后已相当厚实。
而刘彻自即位以来,就一改汉初的战略收缩政策,积极进取,征伐四方,力图实现“王者无外”的“大一统”的局面。
刘彻开疆拓土的用兵对象,首先在南方。建元年间,刘彻两次出兵闽越,都不战而胜。
这令刘彻颇有成就感,坚定了他征伐四方的意志。
他派严助向反对出兵的淮南王刘安传达自己的意思,强调“汉为天下宗,操杀生之柄,以制海内之命,危者望安,乱者卬治”,即汉朝是天下万国的宗主,具有征伐四方、扶危平乱的使命,其对外用兵的合法性也在于此。
反映刘彻北击匈奴的汉长安城瓦当“乐哉破胡”
刘彻最重要的战略目标是“灭胡”,即消除匈奴对汉朝的威胁。为了实现这个目标,他在建元年间派张骞出使西域,试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏结成军事同盟。
但张骞在途中被匈奴扣押,后来逃脱后亦未能说服大月氏联合汉朝,因此与大月氏结盟“灭胡”的计划没有实现。
建元六年,匈奴又派人来要求汉朝和亲,朝中分为大行令王恢为首的主战派和御史大夫韩安国为首的主和派,经过一番争论,刘彻批准了主和派的主张,准备再对匈奴韬光养晦一段时间。
但到了元光二年,王恢向刘彻提出了马邑之谋,试图利诱匈奴军臣单于入境,在马邑谷中设伏灭之。
刘彻批准,但该计划因行动不周而没有成功,王恢下狱自杀。此后匈奴断绝了与汉朝的和亲,更加频繁地入侵汉朝边塞。
在这种情况下,主父偃、严安等刘彻近臣提议恢复与匈奴和亲,以换取国家的稳定。
但刘彻并未对匈奴让步,而是果断提拔卫青、霍去病北击匈奴。自元光六年以来,卫青等将领连年出塞,大破匈奴,收复河套地区,建筑朔方城,使汉朝在对匈斗争中逐渐居于主动地位。
元狩二年,骠骑将军霍去病西征匈奴右地,开拓河西走廊,浑邪王部四万余人降汉,其后陆续设置四郡(酒泉、张掖、武威、敦煌),隔绝了羌人和匈奴的往来,控制了前往西域的道路。
元狩四年,卫青、霍去病等将领发动“度幕”作战,深入漠北,大破匈奴,从此匈奴远遁,“幕南无王庭”。
但汉朝也付出了相当的损失,再加上霍去病在入塞两年后去世,此后“久不北击胡”,对匈奴的攻势告一段落。