朱由检让孙承宗担任辽东督师的原因很简单,这个人能压住场子,而且能做实事。
当年辽东溃败之后,杨镐、熊廷弼、袁应泰、王化贞等辽东大员或是死难,或是下狱。朝臣廷推解经邦为辽东经略,解经邦畏难推却,遭到削籍处分。
廷臣再推王在晋,王在晋也苦苦推辞,又恐怕步解经邦后尘,不得已而赴任。
到了山海关后,王在晋先是消极退守,被人们谴责“意欲弃关以捐重任”。又在舆论压力下,不得不建筑重关,理由是“外关破,内关尚可守。”
袁崇焕、沈綮、孙元化极力反对,争论不下,请求朝廷裁断。时任内阁首辅叶向高认为不可臆断,应当到现场查勘后决定,兵部尚书兼东阁大学士孙承宗自请前往查勘。
到了辽东之后,王在晋建造重关的计划,经过激烈争论遭到否决。但是关门的防守大计依然悬而未决,辽东巡抚阎鸣泰主张守宁远卫东南的觉华岛,宁前兵备袁崇焕主张守宁远卫,辽东经略王在晋主张守靠近八里铺的中前所——
三位辽东文臣,仍然争执不下。
孙承宗回朝之后,当面向天启皇帝陈述方略,极言王在晋不足倚,但勤瘁可念,当改任他职。
天启皇帝当即召还王在晋,改任南京兵部尚书。然后吏部等衙门会推辽东经略,拟有阎鸣泰、李三才、王之采、王之臣四位候选人。
群臣争论不休,孙承宗认为当前最重要的是理顺辽东局势,自请赴山海关督师。训练兵马、调和文武,然后选择可以托付大事者,出任经略、巡抚。
天启皇帝龙颜大悦,当即下旨,孙承宗以内阁大学士兼兵部尚书的身份,出任督理关城及蓟辽、天津、登莱各处事务,“俟功有次第,即召还朝”——
辽东督师一职,由孙承宗而始。
孙承宗离京的时候,天启皇帝亲自御门临遣,赐尚方剑坐蟒,命百官吉服入朝,阁臣送至崇文门外。一切都仿照裴度赴淮西时,唐宪宗御通化门慰勉的旧事。自裴度以来,相臣出镇,临遣赐钺之礼,没有像孙承宗这样隆重的。
孙承宗也不负众望,到了辽东之后,只用五个月时间,便理顺辽东局势,兵民安定,文武和睦。当前辽东局面,就是孙承宗奠定的。
同时,孙承宗支持登莱巡抚袁可立,以毛文龙、沈有容等收复辽南,让后金疲于奔命,难以威胁辽东。“关门息警,中朝宴然,不复以边事为虑”。
但是好景不长,因为魏忠贤派刘应坤向孙承宗示好,孙承宗没有理会。又有魏广微等人传言,说孙承宗想要清君侧。魏忠贤发动阉党弹劾,因为柳河之败,孙承宗辞官回乡。
朝廷以兵部尚书高第经略辽东、蓟镇、天津、登莱等处军务,高第上任之后便改变方略,撤退山海关外守军。
这一畏惧退缩举动,诱发后金大举西进,爆发宁远之战。宁前兵备袁崇焕,在宁远之战中脱颖而出,挫败后金进攻。
这场胜利,让天启皇帝喜出望外,称为“十年积弱,今日一旦挫其狂锋”,“庶仰雪三朝之耻,慰朕宵旰之怀”。
魏忠贤因此冒领功劳,给侄子魏良卿封爵。
袁崇焕在宁远大捷后升任辽东巡抚,辽东经略高第革去玉带闲住。朝廷派蓟辽总督王之臣,以兵部尚书担任辽东督师。
然后,袁崇焕因为擅自遣僧吊赠努尔哈赤、借吊祭议和的问题,被王之臣上疏弹劾。两人矛盾太大,王之臣引疾求去,被朝廷解任回部。袁崇焕以辽东巡抚身份,主持辽东事务。
当时在朝中担任兵部侍郎的袁可立,认为此事“辱国非计”,被阉党担心坏了魏良卿封爵,廷推为南京户部尚书,被迫致仕回乡。