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第39章（第1页）

回宫之后，明珠心里反倒平静了许多，到底个人有个人的际遇和活法，她左右不了严鹤臣，连自己都自顾不暇。如今也只当他是命中过客，错肩之后，若想再见，也只能盼着缘分使然了。

太后待她亦是一如既往的，只是太后身子骨已经大不如前，过了盛夏之后，整个人像是一朵芙蕖一般，渐渐地凋落干瘪了，哪日精神头好些，就到后头的园子里逛逛，若是精神头不济，也只能是缠绵床榻，难以起身了。

皇上心里挂牵，三天两头跑来问安，太后总是笑着说没事，一天强过一天，可明珠却知道，太后已经是强弩之末，全靠着一丝余力苦苦熬着。宫里有讲头，抱孙不抱儿，也唯有姚皇后带着两个皇子来时，太后打起精神头好生问一问皇子们的课业和饮食。

明珠心里也难免生出了几分酸楚来，这日天气晴好，太后也难得有心气在园子里坐一会儿，后头跟着乌泱泱的一堆人，有抬凳子的，又拎茶水的，还有拿吃食的，太后再年轻些的时候，向来是不喜欢这些排场的，她几次要求节俭阖宫用度，为国库省下些银两，如今一日复一日，身子骨凋敝下去，她对这些虚无的煊赫，也不那么抗拒了。

明珠扶着她在亭子里坐下，五十岁的太后微微眯着眼，看着已经初显寥落的园子，而后她侧目看向了明珠：“你瞧，紫禁城这一年的夏天，是不是和去年的没什么不同？”

明珠犹疑了片刻，轻声道：“岁岁年年花相似，不管在何处都是一个理儿，又不只有宫里是这样。”

“倒是你长了伶俐的嘴巴。”太后笑笑，拉过明珠的手，她本是不太喜欢明珠的，能和严鹤臣攀上关系的人，哪里有简单货色，可相处时日久了，明珠分明只是一个温吞的女郎，太后向来只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一来二去，也对她有了几分亲近。

“只怕明年的夏天，我这老婆子就看不见了。”她也算是在掖庭里叱咤风云数十年了，从贵妃到皇后，再把自己的儿子推上王座，站在所有女人都要仰望的顶峰，她的心里如今早已没了翻云覆雨的凌厉，反倒开始慢慢变得平和了。

明珠静静地看着太后的眼睛，年逾半百，她依然有着冷静的目光，像是能把每个人的心思都洞穿，太后挥了挥手，让旁的宫人都退后几步，而后轻声问明珠：“你为何不愿意入宫呢？做皇上的女人，得到数不清的荣华。”在她心里，天家是最显赫的家族，这意味着权力与财富，没有任何人能够抵制这莫大的诱惑。

明珠轻轻摇了摇头，她心里对于太后的敏锐十分不安，可目光依旧坚定：“天家自然是一等一的富贵去处，可奴才粗笨惯了，只怕服侍不好主子，落人话柄，日后给母家蒙羞。”

太后抬起头看着明珠清润的眼睛：“你实话告诉我，你可是有了心上人。”

严鹤臣的眼睛一瞬间从她的眼前闪过，那双常年空濛带着慈悲的眼睛，幽深而空旷，没有半分感情似的。明珠的目光莹然而坚定：“奴才没有心上人。”

太后嗯了声，轻轻用凉扇打风，静静地看了好一会儿风景才说：“哀家知道自己的时日不多了，想给你们都指个好去处，日后也便不用再陪葬了。”皇家讲求的排场，哪个主子死了，都要找好些个奴才，灌了水银下肚，而后埋进皇陵里陪葬，太后年轻的时候杀了不少人，从乱臣贼子到天家骨肉，如今早已不想再生杀孽了。

“这阵子听人说你同太礼监走得近些，过阵子你收拾东西过去吧，郑容那边我早就说好了，你若过去，也会有你的位置。”太后语气十分平静，好像在说什么不相干的事情一样，“熙和日后要去内务府的。只是内务府是后宫，归司礼监管辖，太礼监便不同了，一应事务报与少府监，只不过少府监里头有几个女官，你过去当差也好行事。”

太后说话的样子像慈祥的祖母似的，一样一样交待着自己的身后事，都把身边的人妥帖安置了，明珠听了鼻酸，几乎要掉泪，她撩着裙摆在太后面前跪下，泪珠子就在眼眶里头含着：“老祖宗怎么说起丧气话了，老祖宗自然是福祚绵长的。”

太后瞧着明珠，心里也有说不出的几分喜欢，这样的孩子不想去后宫，也不喜欢皇帝，是她没料到的，只是强扭的瓜不甜，若是牛不喝水强摁头，日后只怕再结怨偶，前半辈子做了许多有损阴德的事，如今她这般争高争低的心思也淡了。太后不知道她心里对严鹤臣有几分真，严鹤臣到底是一厢情愿还是郎情妾意，瞧这模样，只怕是严鹤臣自己生了什么心思吧。

想想就这般死了，还有几分不甘心，日后只怕再没人知晓严鹤臣的身份了，他的身份怕是要随着她一同埋到土里了。太后微不可闻地叹了口气。明珠却红着眼睛连喊了几声老祖宗。

“你这孩子，眼窝这样浅。”太后的语气里有几分慈祥，她看了看天色，轻声说：“回去吧。”

严鹤臣离开掖庭已经半年多了，从莺飞草长到如今百草凋敝。太后的光景一日不如一日，明珠不愿意在这个时候离开万福宫，反倒是太后板着脸让熙和姑姑把她赶走了。明珠知道，太后怕担忧自己时日不多，到时候来不及安置好她。

她别无他法，只是临走的时候跪在万福宫外头，恭恭敬敬地磕了三个头。

郑容对她的到来并不意外，坐在太礼监的宝座上，她手里握着大理寺并着礼部吏部的卷宗和文书，十分平静地审视着明珠。太礼监是景帝在位时为平衡相权所设置的，太礼监、少府监、司礼监里面的人右后宫中人担当，直接听命于御前，相权三分，也算是平衡朝野。

明珠站在她面前，神情平静。郑容把她上上下下打量个遍，才说：“太礼监向来不养闲人，没有精钢钻就别揽瓷器活，你受太后之命前来，我照样可以把你赶出去。”郑容和严鹤臣是两类人，严鹤臣像是蛰伏着的狼，伺机而动，而郑容却像是狮子，端的是磊落光明，不喜欢给人精神上的压迫。

明珠点头说知道了。她从心里面生出几分对郑容的羡慕，羡慕她举手投足都是飒沓风情，羡慕她有自己驱动自己的本事和魄力，故而对她的尊重非同一般。

起初不过安排她做些寻常的杂物，整理卷宗或是旁的什么，后宫不得干政，明珠身上没有官衔儿，这些与朝堂相关的事，明珠插不上嘴，也无权过问。可若是调配阖宫用度，分配赏赐，明珠上手学得很快。她心里头对郑容的一切都发自内心的崇拜。

直到那一日，从内务府回来，明珠瞧见院子里乌泱泱地站了两排人，看模样穿戴，分明都是掖庭里的羽林郎，太礼监里头所有的宫女女官都被赶了出来，明珠立在檐下不解其意。只得随着众人在一旁等着，过了半个时辰，就见皇上从里头走了出来，他的衣冠还算整齐，有小黄门上前整理好他的青玉佩绶、和羊脂玉带。

皇上迈着阔步走了，也不见郑容从里头出来，明珠直愣愣地走进去，就看见郑容坐在桌边，慢慢梳着自己的长发，她鸦色的长发垂了一身，像是光润明亮的绸缎，上头半点装饰也没有，脱去了官帽，整个人也有了几分身为女子的柔旎来。

众人皆见怪不怪，明珠心里惴惴不安地走回自己的位置上。想不到郑容和皇上还有着这样一层干系，也难怪她深受皇恩，荣宠不衰，许许多多的赏赐，常常流水地赏给她，如今想来，皇上打得也是一手好算盘，左口袋的银子流进又口袋，里外里都是一家人的。

郑容也并不觉得羞赧，整理好了自己的衣服，便开始一样一样地把事情部署下去。太礼监里头是整个掖庭，难得一处不分男女，任人唯贤的地方，只不过到底顾忌着仁义礼教，男女臣工大都各司其职，办事的地方也不在一块儿，鲜少有聊天攀谈。

带着明珠同内务府往来的宫女名叫珍珠，到了年底就能放出宫了，她急着找人顶替她的活计，故而对教导明珠也格外用心费力。明珠学得快，也乐意用心，故而学得比旁人也要更好些，郑容对她也算得上满意了。

半年的日子过得像流水似的，明珠仍旧是整日奔波在太礼监与永巷只见，与阖宫上下、内务府皆有所往来。她上手学得快，待珍珠离宫之后，郑容给她冠了一个头衔，倒不是什么煊赫身份，不过是个八品的小官，可明珠依旧心满意足起来。

太后的身子一日不如一日了，就连除夕都没有什么欢喜的气氛来，明珠从少府监回来的时候，又见着一堆人呼呼啦啦地围在院子里，轮番儿和郑容见礼，明珠不知其意，又走近了几分才说：“姐姐当真是好运气，如今入宫便封了才人，如此就恭喜姐姐了。”

郑容求仁得仁，如今终于离她心仪的位置更近了一步。皇上算盘打得好，若是太后新丧，就算是帝王家也要为太后守上一年的孝期，日后只怕要再等上好些个时日，索性在这个时日里头迎了郑容入宫。

赏赐流水一样送进来，送到郑容眼前，郑容单手撑着腮，十足十的妩媚模样，她对着明珠温婉一笑说：“你的风名我早有耳闻，如今我倒想问问你，为什么不愿意入宫呢？”

皇上对明珠的态度微妙，在掖庭里头早已算不得什么秘密了，明珠微微蹲了蹲身，轻声说：“人各有志，奴才不想图这些天家富贵。”说完了反倒是自己自觉失言，惴惴的不安，生怕郑容觉得她别有所指，意图嗤笑她贪慕富贵似的。

郑容比她想得开，嘴角微微牵动了一个笑容，整个人身上都带着不可忽视的风情：“我和你相反，我到底是贪图了这富贵荣华。”而后便是沉默，她似乎是笑了，又似乎没有。