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老人火 二（第2页）

且慢，百介打断了他的话说道。“十分遗憾，这在下也不清楚。那位法师……”

真的如云雾般消失无踪了。

是吗？近藤颓丧地垂下了头。想不到这回答竟让他如此气馁。

“若无任何不便，可否烦劳告知大爷您欲寻访那位法师的理由，看看在下是否能帮得上什么忙？”

“嗯——”近藤一瞬间面露迟疑。

“实不相瞒，城代家老?村大人他……”

“?村大人怎么了？”

“目前因罹患某种不明疾病而卧床。由于事发突然，对?村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”

“?村大人他……”

百介忆起了?村。不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现，百介便赶紧打散这叫人怀念的身影。因为百介仅见过?村身穿丧服的模样。还真是不吉利呀。

“此事还请先生万万不可张扬。”近藤悄声说道。

可有什么隐情？百介探出身问道，近藤则端正跪姿回答：“在下认为义景公的确是个明君。”

这种事有什么好隐瞒的？

“虽然年龄和在下不相上下，噢，拿主君与一己相比实在不敬。不不，藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德，令在下着实佩服之至。领民不分贵贱，对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心，实非常人所能为。”

现任藩主义景公原本也是个藩士。若追溯到更早以前，还曾是可能继任某藩藩主的嫡子，却随生母一同被逐出藩国，生母殁后又为御家人收养，可说是度过了一段奇妙的前半生，想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤，似乎也不难理解。

“只不过……”近藤再度压低了嗓门说道，“在他藩与幕府眼中，我藩主君不过是个刚入行的小毛头。”

不可张扬的原来是这件事。

“总之，外界对此有诸多闲言闲语。”近藤说道，“即使没这些议论，我藩毕竟是个小藩。如今虽有些许金矿可开采，对财政的确略有帮助，但之前毕竟还是个百姓得靠啃食山林充饥的穷藩，如今也得致力重建主城、扩大金矿开采。仍有堆积如山的问题尚待解决，而且每件均须耗费庞大的人力财力。由于经验匮乏，光是采矿一事，便令我藩伤透脑筋，故直到前年，方得以开始延揽工匠，正式采掘。不论能采到多少金矿，财政依旧难有改善。不同于六年前，如今全藩臣民对将来均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任凭国土荒废，但境况绝称不上富裕。只不过，外界对我藩仍是多有误解。”

“难不成外界将贵藩视为暴发户？”

正是如此，近藤颔首回答。“外人正是如此看待我藩，并屡因此故百般刁难。”

“百般刁难？”

“是的。不过既然发现金矿，这也是情非得已。”

“为何是情非得已？”

“金山银山基本上仍属国有，不过是由藩国代为经营。原本我藩理应被征收领地、划为天领。但如此一来，矿务又得由幕府承担。看来对幕府而言，这亦将是个麻烦。开始采矿后，我藩方意识到经营矿山原来是如此困难。佐渡与伊豆似乎也是如此，若最终没能采出足够的黄金，将令幕府与现地居民大为困扰。再者，北林究竟藏有多少黄金，目前虽未见分晓，但幕府多少应已有概数。只是，眼见诸藩黄金采掘量逐年递减，幕府毕竟也得紧抓这笔财源。因此，告知我藩若欲存续，须满足幕府开出的高额贡金等条件。”

原来如此，看来北林藩的重建工程也并非一帆风顺。

“不仅如此，幕府还屡次以苛刻要求刁难我藩。虽不至于废藩，但幕府的判断想必是，尽可能开出不对自身造成负担的条件，逼迫我藩开采金矿。在相关的诸多交涉中，年轻的义景公常遭轻视。每当这种时候，?村大人都会挺身护主。宁以一己之身充当众矢之的，只身挡下一切攻诘，只欲为我藩鞠躬尽瘁。在义景公甫继任藩主的前四年里，大人着实吃了不少苦头。”

看来?村不惜粉身碎骨，只为保护所有需要自己的人。果真是条刚正严谨的汉子。

“为何仅有前四年？”

“前任老中大人于两年前亡故。也不知究竟是否与此事有关，抑或纯属偶然，从那时起，幕府对我藩的冷淡待遇大有改善，令我藩终于得以安然休养生息。”

（两年前。）

正好是又市销声匿迹的时候。或许近藤的臆测还真是正确的。还得解决盘踞千代田城中的那只大老鼠。又市在六年前曾如此说过。倘若那老鼠指的就是前任老中，或许又市耗费了四年岁月，才解决了那只老鼠。在那场激斗背后，似乎有个压榨弱者、贪权图利的大人物身影。这光景，由于无缘亲眼见识，百介也仅能想象。最终，百介就这么被遗弃在这一头的世界里。