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大清宣统末年，即公元一九一一年

大清宣统末年，即公元一九一一年，是农历辛亥年。这一年堪称是多事之秋。十月份，革命党人在武汉三镇爆发起义。史称辛亥革命。

就在辛亥革命前夜，处在江淮北部的江苏苏北广大地区，满清政权依然在苟延残喘之中。闭塞的苏北小城——宿迁县城的城门楼上，依然高挂着大清龙旗，像一块大尿布，耷拉在城门楼上。

这一年，苏北大旱。从开春到盛夏，太阳总是挂在空中，明晃晃、白楞楞的。久旱无雨，田野里的庄稼因为干涸而死，一场天灾不可避免地降临了。

灾情如火，各乡各地纷纷向县城告急。宿迁城里的县太爷坐不住大堂了，一道道布告贴满城乡，命令各地方备下三牲之礼到各地土地庙、河神庙求雨。一时间分布在城乡的各大小寺庙热闹起来。只见一队队、一团团的求雨的人流，吹拉弹唱奔向土地庙、河神庙等庙宇。善男信女骆驿不绝。县太爷求雨之行更是规模空前，三班衙役鸣锣开道，和尚道士争相登场，祈盼老天爷普降甘霖，惠我黎民百姓。你别说，有时天空也会飘来几朵黑云，刮起一阵凉风，每次百姓便会欢呼雀跃，呼天人感应，怎奈天上只会落下几滴小雨，黑云便会飘然而去，天空重又阳光灿烂。百姓坚信心诚则灵，重又会演出祭天拜地一幕。老天爷似乎偏要与宿迁黎民过不去，往往是只起云、不下雨，或干脆晴空万里。

屋漏偏逢连阴雨，船行又遇顶头风。恰恰此时，宿迁城里又发生一桩怪事，迅速传遍城乡。事情是这样的：传闻一位渔民在流经宿迁城东郊的大运河中打鱼，忽打出一只赖蛤蟆。赖哈蟆天下都有，何足怪哉？但此赖蛤蟆就是怪，此蛤蟆身体大过黄盆（此黄盆为宿迁独有，乃宿迁城北井头乡茶壶窑村烧制，非瓷乃陶也，土红色，似今天的洋瓷盆大口，但比洋瓷盆厚实且深），更奇的是大赖蛤蟆长有三足。此谣传一出，宿迁城乡上至官僚、财主，下至贫农、雇农均议论纷纷，都说大事不好了，老天爷要灭咱老百姓了。

本来年关过后，开春农家断粮，百姓乃吃树皮草叶度日，年年如此，等挨过春日，指望夏收才能收下一把粮食，勉强支撑，可是今年老天爷真要灭绝天下苍生了。还没到交夏，忽又从山东鲁南飞过来成千上万的蝗虫，像黑云一般，把太阳都遮掩了，那可恶的蝗虫所到之处，青草枝叶被一啃而光，只留下光秃秃的杆茎随风摇曳。旱灾蝗灾一并袭来，宿迁农村开始饿死人了，百姓无粮就挖野草、扒树皮吃，叶子叫蝗虫吃光了，就扒草根，啃树皮。饿殍遍野，君不见那情景真是一幅凄惨之象。广大乡村，田野荒山到处都是饥荒找吃之人。柳树皮毒性太大，不能多吃；榆树皮可吃，但是各地那少得可怜的榆树都成了一棵棵白杆子了。树皮也吃光了就吃土，土进腹中不消化，老百姓就会被活活胀死。起初死人还有得人埋，后来，人们连埋的力气也没有了，谁家有人饿死了，人们就把死尸拖到荒郊野外，任狼拖狗拽，那家狗都变成了野狗，因为吃死尸，狗眼都变得通红的，以至见到活人就上前扑咬乱啃。

荒年缺粮，有钱人家把自家的粮食捂得紧紧的，一家老小过得滋滋有味。宿迁城里却依然灯红酒绿，城南的河清巷内，大小妓院照样生意红火，大红灯笼高高挂，嬉笑怒骂皆春色。

宿迁城北郊，离县城约十华里地，有个叫做井儿头的乡镇，靠镇南头有一处德国人办的面粉厂，此面粉厂乃当时苏北一流之大厂，设备全是德国货，日产袋装白面堆如山。宿迁乃一苏北小县为何德商偏把面粉厂设在宿迁呢？这里要简单交待一下，宿迁虽苏北小城，但是为苏鲁接攘之地，加之京杭运河自北向南绕宿迁城东而过，恰其势又处徐州淮阴之间，故交通水运便利。自隋唐开通京杭大运河之后，宿城又是运河之线重要结点，宿城东南的东关码头是运河沿线上相当重要的关口。据后人考证，自隋唐开凿大运河之后，南方诸省赴北京科考的举子大概有三条路线可走，西线走两湖、河南、河北而经直隶赴京；东线走闽、浙、沪之沿海而京；中间走浙、苏沿京杭运河而赴直隶进京。故进京科考之士欲走中线，必经宿迁。加之明清漕运之盛，南方粮食、丝绸大宗货物北运更非走宿迁不可，加之走陆路沿苏北、鲁南官道也须经宿迁。故明清宿迁之繁盛空前。正是宿迁独特的区域优势，列强扣关以来就有不少外国人在宿迁投资设厂，而井儿头紧挨宿迁城北，运河又从井儿头南端穿流而过。因携地利交通之便，故在井儿头境内先后出现过玻璃厂、面粉厂等几家外国人投资的工厂。而外国人投资的工厂也正是看中了京杭运河这个黄金水道：顺运河北上可达徐州进而津京；南下可达扬州、苏南之苏杭二州乃至上海。外国人在宿迁开设的工厂，官府不能也不敢随便干涉，工厂内有私人武装，把守极严，当时中国人未经允许决不许随便入内。厂区就犹如国中之国。外国人或骑马或坐轿或乘马车，都把头仰得高高的，看都不看中国人一眼，当地人称这些黄头发的妖怪一样的人为黄毛子，老远见到这些黄毛子来了，都纷纷躲避，唯恐不注意，被黄毛子抽上一鞭子。

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话说这千里赤旱大地上

话说这千里赤旱大地上，能吃的都被老百姓吃光了，不能吃的鼠蛇甚至泥土都吃了，饿死的人到处都是，百姓已经无生路可走了。在宿迁城北的井儿头，一场*不可避免地发生了。

在苏北大地上发生的这场历史上少见的大灾荒以来，德国人开的这家面粉厂虽然像往常一样每天生产，产出的面粉运到运河码头装船运走，但他们也似乎感到了什么？护送面粉的武装增加了。每天运货，那些带枪押运的家伙个个荷枪实弹如临大敌。

井头街北的茶壶窑西头残堤上住着一户吴姓人家，主人吴蒙明约有五十来岁，满脸络腮胡子，个子顶高。其妻乃典型庄户人家出身，家中有三个儿子，老大、老二都成半大小伙子了，唯独老三则一岁多一点，刚刚会走路，只学会喊爸妈等语。主人吴蒙明本不是当地人，从口音上看是从北方过来的，不过在此地已经住上有些年头了。有人记得他们一家人来时的情景，来时老二还没有出生，一家三口一辆独轮木车，吱吱呀呀，从北方官道而来，到了井儿头地界，一家人见该地有山有水，当地人又厚道，遂在此定居。吴蒙明在茶壶窑帮人打短工，制作各种陶壶，陶碗，又租借当地吴姓人家二亩土地耕种。后来吴蒙明不知从哪里凑来一些银两，干脆把吴姓人家的那二亩地给买了过来，一家人就此安顿下来了。

有人说，吴蒙明姓吴，而茶壶窑当地吴姓又是一大姓，怎么这么巧啊？诸位不知，这吴蒙明本姓曹，乃非姓吴，真名乃叫曹蒙明。当年八国联军侵略北京，北方义和团要灭洋扶清。直隶、山东大地遍燃起义和团烽火。这曹蒙明乃当地义和团一小首领也，早年的义和团乃是保家安民、反清复明的民间秘密组织，这些义和团民平时种地，闲时练武，这曹蒙明就是那时练就一身武艺。据说武艺练成时，气运到一定火候，身体可以刀枪不入，鬼头刀砍到肚子上也就是一道白痕而已。庚子年间，英、俄、日、法、德、美、意、奥八国组成联军，以义和团杀洋人为由率军攻打津京，这曹蒙明跟随本庄本姓曹福明（义和团有名大首领之一）率领团队攻打洋人。义和团设坛口吞符咒，高喊：刀枪不入，杀尽洋人的口号，勇猛冲杀。可是洋人的子弹、炮弹太厉害，义和团人马是前面的死了，后面的踏着兄弟们死尸朝上冲。一仗打下来不论洋人是否被击退，可广大义和团弟兄也就所剩无几了。仗打了几天不知什么原因，原来和他们一道攻打洋人的清军突然反目为仇，帮洋人打起义和团来了，清军杀起义和团来比洋人更残忍。曹蒙明命大，伏在死人堆中装死才活了下来，家乡是呆不下去了，曹蒙明在战场上拣了些银元作盘缠，带着妻儿逃到了苏北井儿头，隐姓埋名生活了下来。

定居在井儿头的曹蒙明遂改名吴蒙明，用余下的一些钱买了吴家二亩薄田，由于自己跟随窑家打了一段时间短工，学了些制陶盆、陶罐的手艺，自己又盘了一所小窑，当起了小老板，小日子过得也还说得过去。每每闲了下来，吴蒙明便会操起当年义和团耍弄的那把鬼头刀，呼呼练将起来，这也引起周围邻居们的注意和好奇，于是有人就跟着练了，很快吴蒙明就聚起了十好几个青年跟随他练武。吴蒙明就把这些徒弟们组织起来，农忙时农忙，农闲时练武。

在他这十几个徒弟当中，学练得最好的有两位，一位姓仇叫仇发家，乃井头北仇家圩人，此人家境比较宽裕，是仇家的独苗，因为仇发家小时多病，身体瘦弱，为此家中常常发愁。一日从离井儿头北五十多里地的司吾山中下来一位化缘老僧，来到仇家门口，仇发家父亲施给老僧一些铜钱，仇发家父亲便询问老僧：“大师傅，请给小儿看看，这孩子将来怎样？”老僧抬眼看了看抱在母亲怀中的仇发家，又把他从其母手中接过抱在怀中，用手摸摸小孩的胳脯和细腿，把小孩复递给了发家母亲，方双手合十，口念“南无阿弥陀佛。”特向仇发家父亲说道：“施主要我说实话还是假话？不怕得罪你俩，我实话告之，看此孩细眉，瘦骨，印堂凹深；实非达官贵人之相，不如舍与庙中，在庙上吃斋念佛或可终老一生？如若不然，不得善终。”说完，又念一声：“阿弥陀佛。”仇家父母虽家道殷实，却也不是可恶之辈。他们听了老僧之言不觉叹息，仇父当下劝其妻曰：“不如暂且把这孩子让老僧带走吧，有朝一日想孩子了就过去看看。”仇母是眼泪直下，一边搂着仇发家，一边抹一把擦一把眼泪说：“他爹，就咱这一棵独苗，如若舍给庙上我们老俩口今后靠谁养活呀？唉，生死由命，富贵在天，这孩子咱哪也不送去，由娘抚养，管他日后怎样呢。”老僧无奈，只得离去。

等到仇发家长到*岁光景，仇家听说南边井儿头有一吴姓练武强身，待打听到后，就托人把仇发家送与吴蒙明家，好说歹说，拜吴蒙明为师，练起武来。

吴蒙明另一高徒姓邵叫邵殿堂，乃宿迁县城东北远乡邵店镇人氏。邵殿堂本是穷苦人家小孩，排名第二，有年春天随家人逃荒要饭路过井儿头，邵家老少五、六口逃荒要饭，来到井儿头，孩子实在饿得不行，尤其是邵殿堂饿得直哭，恰巧吴蒙明路过他们身边问明情况，吴蒙明掏出点钱来，到一大饼店里称来几斤大饼　，让这一家老小吃了个饱。邵殿堂的母亲为了使自己的孩子能够活着，就对吴蒙明说：“好心人哪！你能够收留他们中的一个给你劈柴，倒水吗？给口饭吃，饿不死就行。”吴蒙明本就是仗义之人，听完邵母这番话，不由鼻子一酸。他望着一家老小那无助的、乞求的目光，尤其是孩子们那双无神的双眼，就对邵家父母说：”老哥，老嫂，我家也不富裕，这样吧，我只能带走他们当中的一个，我也实在是无能为力。”于是吴蒙明就把邵殿堂领回了家。邵殿堂在吴蒙明家慢慢长大，习武干活。吴家把邵殿堂当做自己儿子一样看待，邵殿堂把吴蒙明夫妇喊作俺叔俺婶，吴蒙明夫妇的孩子也把邵殿堂当做自己的亲兄弟，兄弟之间相处无间。邵殿堂稍稍长大后，吴蒙明也曾领着邵殿堂到邵店镇打听邵家下落，四处打听皆无消息，寻至邵家老宅上，老少两人见邵家房屋草棚也早已垮塌，长满荒草，成为鼠蛇出没之地。吴蒙明向邵家的邻居打听，邻居说：“邵家自最后一次举家外出逃荒就没有再回来，恐怕早已死的死散的散了。”秋风劲吹，天空中南返的北燕排成一队队人字形从头顶上飞过，发出凄厉的叫声。吴蒙明搂着邵殿堂默默无语地站在邵家荒宅前，久久不愿离去。

话说多了，不免无聊。四周闹灾荒，到处饿死人，好在吴家有一盘茶壶窑在每日烧些成品拉到宿迁城里去卖，换点零碎钱买把粮食，艰难度日。地里庄稼已被蝗虫啃个精光，颗粒无收了。练武的众徒弟都早已解散。吴蒙明领着几人烧窑，烧成之后由儿子和邵殿堂拖拽着独轮车拉到宿迁县城去卖。

这天天气尚早，中午的太阳刚刚偏西，吴蒙明正在自家的窑中干活，徒弟邵殿堂和两个儿子，风风火火地拖拽着独轮车就赶回来了，独轮车上还有些没卖完的盆盆罐罐。还没进院门　，吴蒙明就听见这几个人叽叽喳喳地说个不停，到了门口就听邵殿堂喊：“俺叔，出事了。”吴蒙明听了好生奇怪，放下手中的活问道：“出什么事了，又饿死人啦？”他拿起茶壶倒了碗水给殿堂，邵殿堂接过一饮而尽，忙说：“洋面厂运输的洋面被人哄抢了。双方死了好几个人。”正说着只听得远远近近锣声，鼓声，人口嘈杂声不断传来：“走哇，老少爷儿们，到洋面厂抢洋面啊，未饿死的都走哇。”往日的井儿头街除狗吠娃哭外，是一片冷冷清清的，可是现在却不知从何处钻出这么多人来，真是比往日赶大集的人还拥挤。吴蒙明的两个儿子还有邵殿堂都劝吴蒙明：“爹，叔咱也去扛几袋洋面回来，这眼下就要饿死了，不抢白不抢。”吴蒙明撂下手中的话，走向门外一看，多少人都朝井儿头街南涌去，这场面就好像当年的义和团老少爷们攻打洋人一般。吴蒙明气涌心头，当年攻打洋人的那股劲又涌了上来，他吩咐殿堂和两个儿子：“回家拿口袋。”吴蒙明的家离烧窑地不远，又加上心情急促，爷儿几个旋风似地来到家中，吴蒙明喊道：“孩子他娘，快找些粮袋来，街南洋面厂遭抢了。”孩子娘放下手中的三儿子，一边翻找粮袋一边道：“这叫做天无绝人之路。”孩子他娘抱着三儿也要跟着去洋面厂抢粮，人多可以多抢点粮食回来。吴蒙明同意，让妻子抱着三儿坐上独轮推车。临出门前吴蒙明又转头拿出那把鬼头大刀和几根枪棒。几人快步走向大堤汇入人流　，朝街南面洋面厂而去。

他们几人随人流到了洋面厂，洋面厂的大铁门已被灾民强行推开，尽管厂里的武装不停地朝灾民开枪，几条大狼狗仍在嘶咬着灾民，地上已经倒下了不少人，但活着的人只要还有一口气，全然不惧呼啸的子弹朝洋面厂里奔去。洋人和他们的武装已被逼到办公地点一幢小洋楼中，仍在朝灾民开枪，不断有人倒下，洋人的狼狗有的已被灾民打翻在地，爬在地上嚎嚎乱叫，突然有一只狼狗张着血盆大口朝坐在独轮上的孩子他娘扑来，女人吓得惊叫，眼看就要咬上了。到底是练过武的，只见吴蒙明刹那间从车上拽出那把鬼头大刀朝着那大狼狗迎面砍去。那大狼狗被劈掉了半面脸，只是有狗皮连着，才未掉下来。邵殿堂和两个兄弟抽出红缨铁枪、拽出棍棒，要去追打另一支扑上来的狼狗被吴蒙明止住，口中道：“快，抢面要紧。”

硕大的仓库中一袋袋面粉堆成了山。有些灾民撕开面袋，抓起雪白的面粉就往嘴里送，有人吃着吃着，就扑倒在地，是饿死的？或是噎死的、呛死的？没有人知道。

吴蒙明率领一家老小搬了四五袋面粉放到了独轮车上，刚出了仓库大门，就听见洋面厂大门外人嘶马叫，枪声爆豆般地响起，这是怎么回事？原来宿城?