一行几人再次赶路前行,不出六日终于到达了天山以北的第一个州县大城,伊州治下的盐禄城。伊州四处都有丰盛繁茂的盐田盐地,因此四方各有盐禄、南盐、东盐和西盐四城。其中就数盐禄城最为繁华兴旺。在盐禄城外十里处,便有天山军的一万人驻扎屯守。北庭都护府统领瀚海、天山、伊吾三军,北庭大都护更是三军的唯一大统领。这也是萧承毓为何要在此地短暂停留休整的原因,他要微服去军营视察。“上菜咯!羊肉羹、炙烤羊排、羊肉饆饠,还有今日限量供应的骆驼奶酪。”姚蕴和薛淮两人都饿了好几日,难得遇见一家人声鼎沸、客似云来的食铺,已经迫不及待地要尝起来了。“姚姐姐,这骆驼奶酪真好喝,快尝尝!”“嗯嗯,薛淮,这羊肉毕罗也很鲜美多汁,里面还掺杂了很不一样的香料,与我们在凉州吃得味道果真是大为不同呢!”两人正吃在兴头上,一个罗锅白发老头一斜一拐地晃悠到二人的面前。他的身后背着个大箩筐,手舞足蹈扯着嘴巴笑滋滋道:“娘子郎君好呀,可需要些强身健体的宝药呀?”薛淮手疾眼快好奇问道:“大爷,是什么强身健体的宝药?”“小郎君真有眼光,这是从波斯传来的秘术神药桃花粉。”姚蕴一怔,这不正是掌柜娘子所说的千金难买的桃花烟粉嘛!“大爷,这当真是神药吗?那你说说它神奇在何处?”姚蕴喜笑盈腮的,装作期盼好奇的模样。“小娘子,你有所不知呀,这桃花粉来自遥远的波斯帝国,听闻只需要服下三剂,就能让人回光返照、起死回生。若是那神医孙思邈还活着,都不得不佩服它实在好用呢!”“大爷,可否让我们瞧上一眼?若是当真有用,我们自然愿意买的。”她眉头微蹙,还是有些犹疑不决。“好咧来咯!”白发老人从箩筐里取出了一个小圆白瓷瓶子,极其热忱道:“娘子请看,这桃花粉粉质细腻,闻上去有淡淡的桃花香味。只要服下一剂,便会顿感精神抖擞、兴致高昂,当真是珍贵宝药呀!”姚蕴往前探头,那小小的圆瓶子里是淡粉色的烟粉,若有若无的醉人香气飘飘然然,与掌柜娘子身上的气味很是相似!“大爷,这气味当真好闻,这宝药怎么买呀?不会贵得离谱吧!”白发老头目光铛亮,恭恭敬敬道:“小娘子,不贵不贵的,这一小盒桃花粉只需二十贯钱。”二十贯钱就能买到这一个小盒子,看来掌柜娘子被骗得有点凄凉,她那老相好也不是什么实诚之人。姚蕴利索地付了钱,将这一小盒桃花粉小心冀冀地收入囊中,突然冷不丁问道:“大爷,若是我们一家用得好,还想继续寻你去买,我能去何处寻到你呀?”白发老头一愣,有些不知所措、欲言又止。她又给他递了两块铜钱,软声软语地小声道:“好大爷,我本就不缺钱,就是希望家人能健健康康多活几年。这些名贵补品若是当真有效,总不能断了用处的呀!而且你的财路也源源不绝呀!”白发老头犹豫了片刻,看在源源不绝的钱财份上还是松了口。他低过头小声道:“娘子可以去西街的济德堂,报上小人罗锅黄的名号就行。”白发老头兴高采烈地数好了铜钱,稳稳当当地收入到衣袖中,连声道过感谢后,前往下一张食桌继续推销他的宝药去了。姚蕴微微抬头,朝萧二使了个眼色。萧二顿时明白过来,一个转身出了食铺往西街走去。“回娘子的话,那济德堂的确在西街的尽头。门面上看是汉人郎中开的寻常药铺,无甚特别之处,门前也没有大肆宣扬卖什么桃花粉。”姚蕴微微颔首,以免打草惊蛇,还是回去与萧承毓仔细商议一番才好。用完了晚膳,一行人慢悠悠地走出了食铺,路上只剩下几个寂寥零落人影。姚蕴不禁抱起双臂拢了拢身上的衣裙。在这荒凉大漠中的一座绿洲孤傲小城,夜晚的气温冰寒凄凉了许多。一行人再次策马疾行了五日,终于在七月上旬到达了曾经喧哗繁闹一时的北庭都护府。比任命书上的八月上旬整整提前了一个月的时日。如此出其不意攻其不备,北庭都护府里的官员们都很是慌乱忐
忑、手足无措,更加容易原形毕露。北庭都护府还是当年则天圣帝在位时亲自设立的。北庭都护府置于庭州北部的金满城内,管辖天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区。此地虽然地大物博,可是人烟稀少、人丁单薄。三十年前,北狄文达可汗占领了伊州以北的大片区域,北庭都护府被北狄鞑虏残忍洗劫一空。直至由萧承毓带领的萧家军打败了北狄贼子,重新收复伊州和庭州十六郡。虽然半年前朝廷已经派人来此地重建和修缮,不过由于财政紧缺、人手不足,这北庭都护府还是一片荒凉惨淡,不复当年繁荣盛景,当真令人唏嘘不已。姚蕴领着薛淮四处逛了逛,府里各处院子的牌匾已经刷过新漆焕然一新。大都护的主院被叫做青松院,离得远一些的偏院子是拂云院。君不见拂云百丈青松柯,纵使秋风无奈何!当年取名之人还是个踌躇满志的文化人呢!不过屋子里头都缺了不少物件,明日还是要外出置办一趟货物才好。她们前脚才在后院安置好行囊,后脚就听到都护府大门前喧闹纷繁起来。“大都护,门前已经来了崔长史和徐司马,还有下首的官员们。”萧二正在替萧承毓理了理一身崭新官袍。姚蕴和薛淮二人正在侧边廊下扫洒,她一眼就瞧见了威风凛凛、腰背挺拔的萧承毓。他如今才不过二十八岁,已经一身紫袍官服身居高位,手握北庭三军重兵,号令天下五万萧家军。日后前途不可限量呀!姚蕴叹了口气,这些纷纷扰扰皆与她无关,还是赶紧将这都护府打理完善,再尽快将姚薇和姚茂接过来身边亲自照顾才好!