项羽乃悉引兵渡河,皆沉船,破釜甑,烧庐舍,持三日粮,以示士卒必死,无一还心。于是至则围王离,与秦军遇,九战,绝其甬道,大破之,杀苏角,虏王离。涉间不降楚,自烧杀。
——《史记·项羽本纪》
在刘邦率兵西进南阳郡之际,巨鹿战场也已经分出了胜负。
当初,刘邦率兵西进的同时,项羽也随宋义领军五万北上救赵。然而,宋义领军行至邯郸郡的安阳县后,却就此停兵不前,而这一停就是四十六天。
宋义停兵不前的原因很简单,他自己手中只有五万人马,而对面却是足足超过三十万的秦军,面对六倍于己的敌人,宋义实在没有主动进攻的资本。宋义刚刚被提拔为将军,巨鹿之战乃是他执掌兵权以来的第一战,对于他树立威望十分重要,不由得他不谨慎。
实际上,不仅宋义面对庞大的秦军不敢轻举妄动,燕国臧荼、齐地田都、齐地田安等援赵的各路义军,也都是停兵于巨鹿战场外围,不敢贸然参战。甚至就连赵将陈馀,也只是驻军于巨鹿城北,只是牵制王离围城的大军,而不敢轻易出兵解围。
由于援军迟迟不到,巨鹿城危在旦夕,张耳派遣张黡、陈泽去向陈馀求援,希望他能尽快出兵帮助巨鹿解围。然而,陈馀却认为,自己虽然收拢了数万军队,但仅凭自己手中这些新军,根本不是秦军的对手,即使回援也不过是“以肉委虎,徒尽亡军”,自己如今驻军于巨鹿以北,还可牵制秦军,使其不敢全力攻城,若是自己这支军队也被葬送,秦军全力攻城,那才真的是大势已去了。
可是,面对至交好友张耳派来的使者,陈馀又不能置之不理,万般无奈之下,只好勉强抽出五千援兵,由张黡、陈泽统领回救巨鹿,结果这五千人连个浪花都没能激起,便全军覆没了。得知消息,各路援军更是不敢轻举妄动了。
项羽眼见大军如此空耗钱粮,尤其是在得知刘邦率军西进一路势如破竹的情况下,心急如焚的他连忙前往拜见宋义,劝道,“如今秦军围攻巨鹿甚急,应该火速领兵渡河,如此楚国在外攻击,赵军在内接应,秦军必败”。
宋义闻言,却是笑着摆了摆手,说道,“不然,要击打牛身上的牤虫,就没必要太过在意虱子。如今秦军攻赵,即便打赢了也必然将士疲惫,到时候我们便可趁秦军疲惫之机发动进攻;如果秦军不胜,那我们便可立即率军西进,这样必然能够一举灭秦。因此,不如先让秦赵两军相斗。冲锋陷阵我不如将军,但运筹帷幄,将军却不如我。”说罢,便将项羽赶出了帅帐,并下令全军,“凡是有敢违抗军令擅自出战者,一律处斩!”
秦二世三年(前208年)十一月,宋义派遣自己的儿子宋襄前往齐国为相,为此不仅亲自将他送到无盐,还在回营后大摆宴席招待宾客。
项羽因为屡次劝说宋义无果,本就心生怒气,又见天气寒冷,天降大雨,士兵们又冷又饿,而宋义却在军中饮酒作乐,心中更是恼火。在自己部下面前埋怨道,“本当合力攻秦,却长期滞留不前。而今天下连年荒歉,百姓困顿,士兵吃的是蔬菜拌杂豆子,军中没有存粮,他却还要摆设酒宴盛会宾客,不领兵渡黄河,取用赵地的粮食作军粮,与赵军合力击秦,却说什么‘乘秦军疲惫之机发动进攻’。
以秦军之强生攻打刚刚建立的赵国,势必会取胜,赵国被攻占,秦军将会更为强大,哪里还有什么疲惫的机会可乘!况且,我军新近刚刚吃了败仗,楚王坐立不安,集中起全国的兵力交付给将军,国家安危,在此一举。现在他不体恤士兵,而去屈从于一己私利,哪里像个以国家为重的忠臣。”
项羽部将闻言,便劝说项羽不如杀了宋义夺取兵权,然后出兵攻秦。闻言,项羽默默看了一眼那个部将,然后便陷入了沉思,良久之后才缓缓点了点头。
次日清晨,项羽前去拜见宋义,趁着宋义宿醉未醒,一刀将其斩杀,然后提着宋义的头告诉将士们说,“宋义想要联合齐国谋反,楚怀王暗中命我将其斩杀。”
将士们大多对宋义心存不满,闻听此言,纷纷推举项羽暂代上将军,即使有那不服之人,但眼见宋义已死,慑于项羽之威,也不得不赞同附合。之后,项羽派遣桓楚将此事告知楚怀王,熊心得知消息,暗骂宋义无能,但事已至此,他也只能接受现实,于是派人任命项羽为上将军,统领楚国援赵军队。
夺取兵权后,项羽派遣当阳君英布和蒲将军率领两万士兵渡河,多次攻打章邯给王离输送粮食的甬道,想要切断王离军团的补给,但因秦军数量太多,收效甚微。赵将陈馀遂请项羽再次发兵,项羽于是率领全军渡河,破釜沉舟,全军只携带三天粮食,以必死的决心向秦军发动进攻。
项羽率军向章邯军团与王离军团的结合部接连发动进攻,与秦军先后大战九次,迫使章邯军团向南收缩,从而彻底切断章邯军团与王离军团的联系,切断了王离的补给线。
击退章邯后,项羽继续率兵北上进攻王离军团。见到项羽击退了章邯,其他各路援军大受震撼,这才纷纷向巨鹿进兵,配合项羽围攻王离军团,杀死秦将苏角,活捉王离,秦将涉间见大势已去,举火自焚而死,王离军团或死或逃全面溃散,巨鹿之围遂解。
鉴于项羽和楚军在此战中的表现,各路援军对项羽十分敬畏,纷纷奉他为主,请他统率诸侯联军。
直到此时,被秦军围困了数月之久的赵歇和张耳这才得以走出巨鹿城,感谢前来增援的各路义军。张耳见到陈馀,责问其为何不肯回援,并追问张黡、陈泽的下落,陈馀回答说,“张黡、陈泽以同归于尽责备我,我派他们带领五千人马先尝试着攻打秦军,结果全军覆没,没有一人幸免。”
张耳哪里肯信,怀疑是陈馀不想回援,这才杀死了两人。
陈馀见相交多年的张耳竟然怀疑自己,怒道,“没有想到你对我的怨恨竟然如此之深,你以为我是舍不得这将军之位吗?”说罢,便解下印信交给张耳,张耳惊愕万分,不肯接受,陈馀怒而起身,将印信放在了桌子上,转身离去如厕。
这时,有个宾客劝说张耳道,“陈将军把印信交给您,您不接受,便是违背天意,会遭遇不祥,赶快接受吧。”张耳这才拿起了桌上的印信,戴在了自己身上。