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第3部分（第1页）

俊逸白他一眼，见几辆马车停在门口，老潘招手，就与碧瑶跳上车去。齐伯与仆从将三只大箱子装到其他车上，与仆从跳上车子。

一溜儿五六辆马车得得得地朝十六浦码头疾驰而去。

一辆黄包车如影随形地跟在后面，车上坐着大小姐。

隐于暗处的章虎也闪出来，远远跟着。

第二章赌气二十年，好友成冤家

宁波东北有个重镇，叫牛湾。

牛湾户逾数千，口逾两万，不仅是集贸中心，更是远近闻名的文化名镇。牛湾的文化名气主要来自两个老户，一是镇北马举人家，其祖父在道光年间通过乡试，成为那年大比中宁波府唯一举人；二是镇西老伍家，其先祖更进一步，非但中举，且被乾隆爷钦点进士及第，其事迹可见于宁波府志。

然而，时过境迁，世风渐变，马家、伍家相继败落，尤其是发迹更早的老伍家。

老伍家位于牛湾镇西，那里原本只有几户人家，后来人烟稠了，渐渐沦为老镇一角。

老伍家的进士先祖曾在多地做官，但官品清正，为人不拐弯，仕途并不亨通，不久就被排挤到偏远地方，生平最大的风光是出任惠州知府衙门里的从六品通判，全权管理过一次治水工程。自此之后，老伍家仕途中落，虽然代代出秀才，却再无人进举，自也无缘进京面君了。

老伍家的宅院是那个进士及第的先祖传下的，正房为双层木楼，已历百多年风雨，沐风浴雨的雕花围栏与窗饰早就朽腐，历经三次大修，新旧木头相互交织，原本光怪陆离，但在三年前被中和使人涂抹一层灰褐色的油漆后，倒也清新可人，颇有几分看相。楼下三间，两间住人，中间是正堂。楼上三间辟出东西两间书房，中间摆些琴棋书画古玩之类，专候文朋墨友造访。东厢是两间平房，一间用作厨房，另一间用作餐厅。靠西厢处搭出一排挡雨棚，专门堆放柴草、日杂等物。

常言道，作茧自缚。但作茧自缚的并非只是蚕宝宝，人之一生，无非是在为自己织茧。自一懂事就开始织，越织越大，越织越厚，直到将自己紧紧缚住。你别无出路，要么挣破它，要么被它憋死。

作为老伍家的第五代孙，伍中和为自己编织的人生大茧与他的父亲、祖父、曾祖父等毫无二致——通过科举之路重塑先祖辉煌。当然，与他的前几代列祖列宗一样，伍中和也是竭力了。两岁背诗，三岁读书，五岁学礼，七岁诵诗，十五岁通晓古今，二十岁就通过院试，列榜秀才，成为牛湾镇为数不多的生员。然而，老天并不酬勤，伍中和以生员身份连进四次贡院，次次名落孙山，每次也只差那么一丁点儿。

今又大比。

眼见秋闱日期渐渐临近，伍家上下再次陷入紧张兴奋的战前搏杀状态。与前番不同的是，儿子伍挺举已于去年通过督学科试，晋级生员（秀才），与父伍中和一样取得乡试资格，此番大比，伍家将是父子同道同场，莫说是在这牛湾镇，即使在整个宁波府里，也当是个奇观。

然而，对于久经科场的伍中和来说，越是奇观，越是谨慎。近半年来，父子二人各自关进书房，虽未达到悬梁刺股的地步，却也是闻鸡诵经，夜半入眠，精进不已。初次进举的挺举更是物我两忘，全身心地投注在战前的全新刺激中。

伍家闭门谢客，但仍有一户人家可随时进出伍门，这就是与伍家相隔半条街坊的甫家。

甫家世代戏班，班主甫光达比中和年长三岁，只是学问有限，每学新戏，不懂之处总来求问中和，久而久之，伍家大小无不是他们家的戏迷，两家自也往来随意，亲密无间。

这日晨起，天气湿热。吃过早饭，甫韩氏麻利地收拾完家务，拿上行头，匆匆赶至伍家。挺举妹妹小淑贞已经七岁，正是缠脚年龄。梨园出身、梨园长大的甫韩氏虽为大脚，却是缠脚高手，不知为多少富贵小姐束过天足，对老伍家的千金她就更上心了。

于小淑贞而言，这已是束足第二天了。甫韩氏小心翼翼地缠，已遭一日苦楚的淑贞强忍疼痛，一双泪眼紧盯伍傅氏，带着哭音：“姆妈，能不能不缠呀？”

打下手的伍傅氏背过脸去。

“囡囡呀，”甫韩氏动作麻利地束着缠布，呵呵笑着安抚，“疼过这几天就好了。热天脚软，好缠。要是天冷，缠起来还要疼哩。”

“大妈，囡囡不想缠！”

“傻囡囡呀，你不缠脚，哪能嫁给贵人家呢？”

“囡囡不要嫁给贵人。”

“囡囡命好，一出生就在贵人家，想不嫁给贵人哪能成哩！”

“大妹子呀，”伍傅氏脸上发烫，干笑几声，“我们是小户，我那口子不过是个穷酸书生，论日子不及你家殷实，离富贵人家交关远哩。”

“哎哟哟，”甫周氏迭声叫道，“夫人哪，你这是折煞人哩。我家是下人，哪能跟你这上等人家比哩？不是夸说的，远近啥人不晓得你家是贵人。老伍家先祖是举人，进过京师，做过大官，伍老爷学问大不说，二十年前就是生员了。这到少爷，越发长进了，连续三年，年年入榜，生生是个贵人胚哩。秋闱近在眼前，老爷少爷齐上阵，无论哪位爷登榜，你家就是富贵之家，夫人就是贵夫人，囡囡就是千金小姐。如果他爷儿俩双双登榜，天哪——”顿住话头，巴咂几下嘴皮子。

“哪里呀！”伍傅氏听得心里乐颠颠的，“不瞒大妹子，他阿爸是指望不上了。连考这些趟，考得泄气了，不再去读圣贤书，一门心思钻进医籍里，看那样子，是铁心当郎中哩。”

“郎中好呀。救人一命，胜造七级浮屠。”

“唉，也是没办法呀。我家没田没地，这又没个营生，几张口都在等着进食哩。这次秋闱，我家只能巴望挺举了。”

“哎哟哟，少爷可是了不得。听我家安儿说，少爷那书读得好哩，这次秋闱，一准儿榜上题名！”

“真能应上，可就托上你这金口玉言哩。”

“囡囡真乖，”甫韩氏束好足，拍拍淑贞的小脑袋，赞扬她道，“待你天足缠好，你阿哥就榜上题名了。那时节，你是千金小姐，加上这双金贵足，媒婆儿只怕要踏破门槛哩。”

淑贞含泪笑了。

几个女人正说话间，顺安大步走进，扬手冲几个女人呵呵一笑，拐上楼梯，走到挺举书房外，也不敲门，直接伸手推开。

挺举正在伏案疾书，墨香满屋。见墨水不多了，顺安眼明手快，朝砚台里倒些凉水，拿起墨柱就磨，边磨边看挺举：“阿哥，这写啥哩？”