包拯宣布退堂之后,众多百姓先是面面相觑,继而纷纷交头接耳,一边摇头,一边转身离去。
在他们离开之时,仍能听到他们在讨论堂上的审问情况,那急切的话语仿佛还萦绕在公堂之上,久久不散。
待众百姓悉数离开之后,包拯亦站起身来,带着公孙策、展昭、包勉、王朝、马汉、张龙、赵虎一行八人,缓缓走出漕运使衙门。
夕阳的余晖如一层金纱,洒在衙门的石阶上,映照着他们的身影,朝着包府方向行去。
此时,公堂上仅独独留下胡豹、杨彪和刘扬三人,四周一片寂静,徒留他们忐忑不安的呼吸声。
“哼!一个包黑子已然难以对付,未曾想到这包勉小儿竟比包拯还要难缠。看似年纪轻轻,心思却如此缜密,他所提出的问题太过犀利!”胡豹眉头紧锁,面色阴沉如水,浑身上下已然湿透,他背负着双手,脸上显露出阴狠的神情,心中更是懊恼不已:“这次怕是要栽跟头了!”
胡豹紧咬着牙关,目光中透着一股狠劲,暗暗发誓道:“此仇不报,我胡豹誓不为人!但当下需得先想个万全之策,摆脱这困局才行。”他焦躁地来回踱步,脑海中飞速思索着应对之法。
杨彪和刘扬在一旁战战兢兢,大气都不敢出。杨彪偷偷瞄了一眼胡豹,小心翼翼地说道:“转运使,如今这局势对咱们极为不利,不如。。。。。。不如先服个软,再从长计议?”
胡豹猛地停下脚步,怒目圆睁,瞪了杨彪一眼,怒喝道:“服软?我胡豹何时向他人低过头!就算是包黑子,我也不怕!”
刘扬见状,赶忙弯腰作揖,满脸谄媚道:“转运使息怒,咱们不能意气用事啊。包黑子铁面无私,证据确凿的话,咱们可就没有退路了。”
胡豹沉默片刻,眉头紧皱,似在权衡着利弊。公堂内的气氛愈发凝重,仿佛暴风雨来临前的宁静,压得人喘不过气来。
回到包府后,包拯、公孙策、展昭、包勉来到书房中。待众人落座之后,公孙策率先开口道:“大人,今日包勉贤侄的问题问得恰到好处。学生在公堂上通过观察,那胡豹在面对贤侄提问时,眼神总是飘忽不定,再一次证明他和此案脱不了关系。”公孙策说着,捋了捋胡须,脸上满是赞许之色。
展昭微微颔首,剑眉紧蹙,朗声道:“公孙先生所言极是,属下也留意到那胡豹神色慌张,定是心中有鬼。依属下之见,需得加快彻查此案的进度,以免夜长梦多,让那胡豹有了可乘之机。”展昭一脸严肃,目光坚定。
“也不知欧阳大哥他们那边究竟可有什么线索了,但愿一切顺遂平安吧。”展昭忽然念及欧阳春、艾虎和蒋平都已潜伏在胡豹身旁,心中暗自思忖他们是否查到了些许蛛丝马迹。展昭不自觉地皱起眉头,目光中流露出一丝焦虑。
包拯见状,宽慰道:“展护卫莫要太过忧心,相信他们定能有所收获。”包拯微微仰头,神色从容。
“三叔,侄儿觉得此案背后绝非胡豹一人所为,恐怕就连刘扬、杨彪二人也都参与其中,说不定还牵涉到朝中的一些重臣。”包勉脑海中灵光一闪,蓦地开口说道。包拯微微一怔,公孙策轻捋胡须陷入沉思,展昭则神色凝重,若有所思。
“展大哥,展大哥可在此处?”正当四人商讨案情之时,忽然从书房外面传来一个少年的声音在呼喊展昭。
展昭微微一怔,起身说道:“听这声音,像是艾虎。”说着便走向房门,轻轻打开一看,只见外面站着一个十五六岁的少年。
只见他身高约有六尺上下,淡金色的面庞,细长的眉毛,丹凤般的眼眸,鼻梁挺直若悬胆,嘴唇红润似涂脂,身着一袭土黄色的直裰。“难道此人就是小侠艾虎?看他这模样倒是英气不凡,不知他带来的是何消息。”包勉见了他,于心中暗自思忖道。
展昭赶忙将艾虎让进书房,随后艾虎向包拯、公孙策以及包勉拱手抱拳,施了一礼。只见他神色略显疲惫,但眼中却透着兴奋的光芒,说道:“展大哥,小弟奉义父欧阳春之命,潜伏于胡豹身边收集证据,现今已然寻得一些线索。”
包拯目光炯炯,连忙问道:“是何线索?速速道来。”包拯神色急切,身体微微前倾。
只见艾虎从怀中掏出一沓书信,深吸一口气,说道:‘大人,这些皆是在下于胡豹府中所获。您瞧,这书信纸张泛黄,字迹潦草却透着诡秘,上面尽是胡豹与朝廷官员勾结西夏番邦,走私贩卖官盐的往来书信。还有这账本一册,页面褶皱,墨渍斑驳,其中所记更是触目惊心。”
包拯接过书信和账本,仔细翻阅起来,脸色愈发阴沉,眉头紧锁成了一个川字。他猛地将书信拍在桌上,怒喝道:“这胡豹当真是胆大包天,竟敢做出这等祸国殃民之事!”说着,双手握拳,骨节泛白,额上青筋暴起。
公孙策凑上前来,瞧了瞧书信和账本,说道:“大人,依这些证据来看,牵涉其中的官员恐怕为数不少,此事还需从长计议。”公孙策面色凝重,忧心忡忡。
展昭拱手说道:“大人,依属下之见,应当立即部署抓捕行动,以防走漏风声,让那些贼人有所防备。”展昭一脸正气,英气勃发。
包勉也急切地道:“三叔,看来二婶他们果真是被陷害的,但是此事关乎朝廷纲纪,百姓福祉,万万不能姑息!”包勉满脸义愤填膺。
包拯沉思片刻,说道:‘艾虎,你与欧阳义士和蒋义士继续于暗中监视胡豹及其党羽的动向,切切不可轻举妄动。公孙先生,你与包勉整理这些证据,梳理出涉案人员的名单。待时机成熟,我们便将其一网打尽!’包拯目光坚定,语气果决。
艾虎听闻包拯之言,抱拳应道:‘是,大人!’言罢,他目光如炬,紧咬双唇,眼神坚定,步伐匆匆,转身离去,衣袂在风中烈烈作响。
书房内的气氛依旧凝重,包拯负手而立,眉头紧蹙,似在深思着后续可能出现的种种情形。
公孙策和包勉丝毫不敢懈怠,埋首精心整理着那一堆纷繁复杂的证据,每一个字句都不敢轻易疏漏。
展昭则静立一旁,神情肃穆,时刻准备听从包拯的进一步指示。
忽闻公孙策一声惊呼,打破了沉默的氛围:“大……大人,单是今年半年,那胡豹、刘扬、杨彪三人与朝中官员就向西夏走私贩卖了两百多斤的官盐,而且收入多达上万贯。”公孙策瞪大眼睛,满脸惊愕。
包拯闻言,神色骤变,目光中满是震惊与愤怒,怒喝道:“这帮奸贼,简直无法无天!”
展昭也是倒吸一口凉气,紧握佩剑的手关节微微发白,咬牙切齿道:“大人,定要将他们严惩不贷!”
包勉则瞪大了眼睛,满脸的难以置信,气愤地说道:“如此恶行,天理难容!三叔,我们一定要将他们连根拔起!”
展昭紧握佩剑,说道:“大人,此事牵连甚广,我们还需小心筹谋,以免打草惊蛇。”
公孙策轻微摇头,说道:“大人,此事不可操之过急,还需从长计议。”
包勉气愤地说道:“如此恶行,天理难容!三叔,我们一定要将他们连根拔起!”
包拯微微颔首,沉声道:“莫急,我们先整理好证据,待时机成熟,定让他们无所遁形。”
三人齐声应道:“是,大人!”