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第116部分（第1页）

一咬牙答应了下来。从此，退一次礼盒儿就跪着顶一次灯台。前几天，李顺因公事从远安回到荆州府述职，在家小住，昨儿夜里，又有人登门送礼被他拦了回去。因思着夜深了，夫妻俩还要上床“话别”，瑞芝暂且忍了：今天一大早，李顺起来要回远安县，瑞芝手捏着灯台赶到堂屋里来，嗔道：“怎么，想逃？”李顺嘻嘻一笑道：“好好好，我且先顶了这铜灯台，再上路不迟。”顶了不大一会儿，正巧被金学曾推门进来撞见。

听了这段故事，金学曾心里头酸酸的。来荆州不久，他就听说过李顺的为人，便想着与他结识，只因李顺住在远安县隔了两百多里路，一时找不着机会。昨天他听说李顺回荆州述职，今儿就要回县，他就起了个绝早，寻到这铁券巷来与李顺见面。此刻堂屋里光线渐亮，他端详这位李顺，四十过半的年纪，大概小时候挨饿多了，故身材矮小，全然不像个北方之人，尖下巴颏上一绺胡须也是稀稀疏疏的，只一双眼睛不浮不肿，透出的光芒深沉有力。心里头对他生了几分敬意，言道：

“李大人，愚职一到荆州就听说你的大名，早想结识你。”

李顺对这位金学曾也不陌生，他斗蟋蟀赢一万两银子捐给国库以及去礼部查账等事都上了邸报，最近一期邸报上，还登了他去宛平县稽查子粒田得到李太后嘉奖的事，算是官场上的闻人，只是不知他为何大清早登门拜访，便回道：

“下官是个懵懂人，总免不了闹笑话，金大人这早跑来，不知有何事承教？”

金学曾说：“实不相瞒，是为税关的事。”

“税关的事？”李顺眼珠子咕噜噜一转，“听说金大人一来，就一头扎在账房里，可查出什么蹊跷来了？”

“查是查出了一些，”金学曾说着就从袖笼里摸出几张纸来，递给李顺说，“你看看，这是历年来欠银情况。”

李顺接过翻了翻，上面密密麻麻都是姓名，挂寄在诸如榷场税、交易税、田亩税、匠班税等各种税种之下，张三欠几两几钱李四欠几两几钱都标得清楚明自。底下汇总了一个数字：历年积欠总额叁拾贰万肆仟柒佰余两。

李顺把清单还给金学曾，说道：“金大人不愧是查账高手，把税关的一本乱账都理顺了，就这一点，你就比你的前任要强。”

金学曾听出李顺话中有话，问道：“我的前任来时，你还在税关管账？”

“刚办完移交，税关就改制了，所以没有和新来的巡税御史大人见上面。”

“有一件事情我想问你。”

“请讲。”

“你在税关管了三年账，为何从来没想到要把账清理一下？”

“我一个属吏有多大的胆子，敢冒这个险？”李顺沉默了一会儿，又接着说，“何况，你就是把账查清楚了，又济什么事？”

“你是说……”

“金大人，你在京城做的那些事，下官从邸报上都看到了，你实心为朝廷办事，不掺一点私心杂念，下官非常钦佩，只是千不该万不该，你不该来荆州当这个巡税御史。”

“这是为何？”

“荆州税关去年征税在十大税关中倒数第一，巡税御史撤职，这个邸报上都登了。金大人，你难道就没有想到，你的前任为何落到这个下场？”

“我怎么没想到，”金学曾沉下脸来，皱着眉头说道，“不来不知道，一来吓一跳。这荆州城虽小，但要想做点事，却是比京城里头还费周折。”

“不然，怎么叫庙小妖风盛，池浅王八多？”李顺说着苦笑了起来，“金大人，及早打退堂鼓吧。”

“这怎么成，我向首辅大人立过军令状，大丈夫做事，怎么能半途而废。”

见金学曾较起真来，李顺心里头暗暗高兴。在税关三年，他对其中的黑幕已是摸得清清楚楚，只是苦于自己人微言轻无法处置，他一直盼着有人来捅这个马蜂窝。但为了谨慎起见，他故意泼冷水：

“金大人，事有可为可不为者，荆州税关之事便是不可为者，你何必赌这口气呢？”

金学曾见李顺一味推诿不肯道出真情，心里头一急，竞身子一挺，大声叫道：

“李顺！”

“下官在。”

李顺猝不及防嚇得身子一颤，几欲跪下，金学曾指着他的鼻子斥道：

“本官今天来，是向你稽查税关欠税之事，你若再不配合，本官就上折子参你。”

李顺一昕这话，反而满不在乎地笑了起来，答道：“要参就参。”说罢一拂袖子抽身要走。

金学曾赶紧把他扯住，问道：“话没说完，你怎么能走？”