焦姣欣然道:“欢迎欢迎,各位请!”
其他四名女子立即在前开道,发出特殊声音的口啃,驱散草丛中的蛇群,由焦姣领著众人直奔山峰。
这时洞外众蛇女已在列队恭迎,四五十名蛇女一式装束,几乎分辨不出谁是谁来。惟一不同的,是她们身上的蛇皮花纹。
进入洞内,只见这天然形成的大山洞内,经人工开凿,再加以装饰,宛如一座宏伟的大庙堂。
里面的通道,更是四通八达,好似置身在迷阵之中一般。
坛内最显眼醒目的,则是神坛上供奉著,一座高达一丈七八的巨大蛇头人身石像。神坛四周,则盘踞著两条巨蟒,以及近百条毒蛇!
四大护法是以焦姣为首,身兼代教主,其他三位是宋妮、林姗和於妲。
铁铮为各人一一介绍后,始解下背著的背包,双手捧递给焦姣:“焦护法,这是西门玉的骨灰坛,请你收下。”
焦姣一怔,惊道:“她,她……”
铁铮神情肃然道:“很遗憾,我未能完成西门教主的托付,把西门玉带回苗岭接掌灵蛇教,只能把她的骨灰坛送回。”
焦姣她们对西门玉向无好感,但为了尊重已死的教主西门春,仍然很恭敬地双手接过了背包。再转手交给一旁的宋妮,示意她将背包捧去放在神坛前。
铁铮又道:“西门教主曾有遗言,如果她妹妹执迷不悟,坚持不回苗岭,教主一职就由焦护法接任。”
焦妓蹙眉道:“这……”
铁铮诧异道:“焦护法有什么困难?”
焦姣深深叹了口气,沮然道:“不瞒铁爷说,自教主不幸身故後,焦姣奉命暂代教主之职,原指望西门玉能回来接掌灵蛇教的。这段时间里,焦姣虽尽全力想做好,至少不能辜负教主对我的期望。
可是,焦姣的能力实在有限,最近不到半年之内,灵蛇教已由盛而衰,从三百多人只剩下了几十人……”
“原来那些人呢?”铁铮问。 焦姣又叹了口气:“起初是有些人生了异心,逃离了灵蛇教,但那只是十人而已。最近却有一批身份下明的蒙面女子,屡次向我们发动攻击,以致伤亡了两百人以上。日前尚接到她们的警告,扬言三日内若不投降,将使我们全遭歼灭,一个也活下成。今天已是第二日……”
一旁的林姗忍不住道:“铁爷,要不是靠那群毒蛇守护,我们早就伤亡殆尽了。
“蒙面女子?……”铁铮略一思索,转向天池二老道:“我看八成与皇甫光老贼有关!”
龙天池微微点头道:“唔……很有可能,照你们所说京师雄风武馆的情形,皇甫光密令代训一批批的年轻女子送来苗疆,只怕是早有图谋了。”
狄一帆道:“以老夫看,皇甫老儿志并不在一个小小灵蛇教,而是整个苗疆,或者另有所图!”
“哦?”龙天池转过脸来:“何以见得呢?”
狄一帆正色道:“最先知道皇甫老儿仍在人世的只有老夫一人,他为了取信老夫,曾经故意表示推心置腹,无所不谈,其实十有八九是谎言。不过,从他的口风中,难免不透露出一些消息。现在回想起来,老夫几乎敢大胆假定,不久前的苗族兵乱,就是他向和坤献的计!”
此言一出,众人都不禁面露诧色。
铁铮更觉不解道:“和坤与福康安向来不和,甚至誓个两立,尤其在乾隆皇帝面前,如同一山两虎,他怎么让福康安捡了这个立功的大好机会?”
狄一帆呵呵一笑道:“这步棋和坤可下错了,一定是皇甫光老儿献计,想利用苗乱除掉福康安,来个借刀杀人之计。没想到这位一等侯福贝子骁勇善战,所向披靡,使他们的计谋非但未得逞,反而弄巧成拙,让福康安立了个平定苗乱的大功。”
蓝翠娥忽问:“公公,他们近三年训练的那些年轻女子,怎么未派上用场?”
狄一帆道:“她们的‘吸功大法’只能一对一,而且是功力深厚的高手。对冲锋陷阵打仗的士兵,可说是英雄无用武之地。再者,那些年轻女子的武功可能并不高明,又是不容易训练出来的,皇甫老儿那舍得让她们在兵荒马乱中送命哦!”
铁铮不以为然道:“狄老前辈,若说那些年轻女子武功不高,最近攻击灵蛇教的不就是她们吗?”
狄一帆分析道:“如果下出老夫所料,皇甫老儿当初训练那些女子,并不是为了对付福康安,否则何必临渴才掘井,只要派出天杀星行就就成了。
但和坤有所顾忌,乾隆皇帝早就知道他与福康安是死对头,一日福康安遇刺,和坤首先就脱下了幕后主使之嫌,所以才不得不用借刀杀人之计,想利用苗乱拔除这个眼中钉。