布朗看到晚间电视新闻才知道费尔丁马戏团出了意外事故。
布朗是哥伦比亚保险公司的调查主任,他们公司和那个小马戏团有二十五万元的契约。
出事时正在表演空中飞人。尼克双膝勾在摇摆的秋千上,双手抓着他的小姨子,而他的妻子汉娜正在绳索的另一端,准备表演高空连翻三次跟斗的惊人绝技。
鼓声震耳欲聋,观众屏息等待。汉娜似乎犹豫了一会儿,然后开始她与死神挑逗的摆荡,这时候她妹妹荡回汉娜刚刚离开的秋千上。
汉娜翻了三个跟斗,伸手要去抓她丈夫伸过来的双手,但是距离太远了,她没有够着。她惊恐万状地在空中乱抓一阵,猛地栽下来。
下面没有安全网,汉娜当场死亡。
随该团旅行拍纪录片的电视台工作人员如实拍下了全过程。
另据报道,费尔丁马戏团经济困难,如今又失去最叫座的节目,以后的日子更不好过了。
布朗关掉电视,等候电话。一个小时后,老板打电话指示他搭乘早班飞机到圣安东尼奥。
第二天上午,布朗被引进费尔丁的办公室,那是一辆有冷气设备、装置齐全的拖车,停放在海明斯广场一角。
马戏团老板向布朗介绍一位坐在他对面的黑人说:“我要你见见本市警察局的马克警官。”
警官慢吞吞地说:“我和费尔丁是老朋友,我们小时候在一家马戏团里工作过。费尔丁一家在圣安东尼奥很有名气,他哥哥是一位有名的眼科医生,他妹妹……”
费尔丁截断他朋友的话:“我相信布朗先生不是来这里听我的家史的。”
“好吧,”警官说,“警方确信它是个意外事件。”
“关于这事,”布朗回答,“我们公司也希望知道真相。”
“给汉娜验尸的医生说,她是直接跌落摔断脊椎致命的。”费尔丁说。
“我们检查过绳索,”警官说,“尼克也检查过,没有做过手脚的痕迹。”
“验尸报告呢?”
警官从衬衫口袋里掏出一张纸说:“遵照你们公司的要求验过尸,一小时前我接到验尸报告,没有心脏病或其他生理障碍。”
“麻醉品或中毒呢?”
“也没有。”
“你明白了吧?”费尔丁说,“确实是个意外!所以我想你们公司必须付二十五万元!”
布朗说:“你的每个高手都只保了五万元的险,二十五万元是保你的团完全被毁,比如一场火灾,或者是其他灾难。”
“可是现在我失去了最叫座的节目……我已经一无所有了。”
费尔丁无力地说,“对我们这么小的马戏团来说,这可是灭顶之灾啊。”
布朗关上他的公文包说:“公司同意赔偿的时候我们再谈条件。现在我想四处看看。”
“当然,请便。我一会儿再来找你,我先等一个重要的长途电话。”
“我得回局里去了。”警官在起身离开的时候说。
布朗走下有冷气的拖车,正要转向市民大街的时候,一个年轻美丽的女子拦住他。
“你是从保险公司来的人?”她急迫地问道。
她个子矮小,瘦削的脸上有一对锐利的褐色眼睛,头上的黑发在德州的明亮阳光下闪耀。
“嗨,我是的。你是……”