便在张伟东征西讨,全力征伐稳固江南之际。在北京城绵衣诏狱之中,一间局促的小屋之内,有五六人身着囚衣,围着一张破桌盘膝而坐。房内一灯如豆,只见那破桌上摆着一些肉酒之类。此时方是初秋,天尚不热,那锡酒壶却已是浸在热水之中温着,房内一股股酒香飘将出来,和着肉香,到是分外能引动人的馋虫。
“元素兄,请用,请用!不必和我客气,咱们也算是相与一场,我给几位先生先占个地儿,到了那边,也好有个照应。”
绵衣卫与东厂一同掌管的南所、北所监狱统称为诏狱。与刑部狱不同,此处乃是皇帝直接下诏,由厂卫缉拿抓捕,投入狱中关押拷问,乃称诏狱。自明朝立国以来,皇帝经常以中旨任命官吏,抓人拿问,不经过三法司的正常程序,为当时的士大夫所非议。
熊文灿自从接受张伟贿赂的事发,便被绵衣旗校逮拿至京,投入诏狱。还好他为官多年,北京家财被抄,却是狡兔三窟,仍有不少资财可以使费。再加上错综复杂的关系网,他的家人在外为他打点奔忙,大笔的银子塞到了东厂太监和绵衣卫大大小小的官儿们手中。是以虽然入狱坐牢,却也未曾吃苦。象他这样的大员,不比那些曾经冤死狱中的寻常小官儿,皇帝一日不发落,就随时有起复再出的机会,甚至更上一层,入内阁为相,亦是难说。
他入北所诏狱之中,却是与前兵部尚书王洽、户部尚书候洵、蓟辽总督袁崇焕、山西巡抚傅宗龙,再有就是刚刚入狱不久的前三边总督卢象升,他便与这几人关在一处。这些人的都是朝廷大臣,皇帝腹心。以明朝旧制,原本很难得有这么多高官显宦入狱坐牢,若是死罪,早便处死。不然,必定剥职还乡了事。只有崇祯年间,因对大臣失望,手段越来越狠,杀人关人越来越多。终崇祯一生,杀首辅二人,总督七人,巡抚十一人,一则是天下局面崩坏,二则也是他对整个文官集团失望,总想以杀人来求治世。只是此人志大才疏,连杀人也不得其法,贪官污吏没有杀过几个,无能大臣比比皆是,却偏生忠臣良将,到让他杀过贬过不少。
这熊文灿被皇帝爱重,以福建巡抚及两广总督而挂兵部尚书衔,总督九省军务,镇襄阳对付农民军,虽无大成效,却也将张献忠逼入四川一隅,不得施展。正在得意的当儿,却被踢爆收入贿赂,放纵张伟一事。崇祯大怒之下,立时将他投入诏狱。因怜他尚有几分才干,何况明朝官员贪污受贿比比皆是,熊文灿的罪过到也不算什么。再加上熊家到处托人活动,郧臣贵戚中亦有不少为他说话求情。若是张伟不反,再关上一段时间,没准就会被放出起复。只可惜张伟杀高起潜起兵,旬月间攻克南京,又分兵四出,现下江南除了福建、广西、云贵,尽已都落入他手。崇祯急怒之间,自然要寻人泄恨。丁启睿到是识趣,早早儿便吞金自尽,溜之大吉;杨嗣昌据称是急病而死,其子扶灵而回,朝野上下却是盛传其为自杀而死。这两人是当面统兵的督师大臣,他们一死,皇帝自是无法可想。于是这熊文灿不但不能免死,连自尽的优待亦是取消,日前诏旨下来,命即刻推到西市处斩,以明正典刑。
候洵东林党人,王洽官声极好,洁身自爱;袁崇焕更是明朝难得的能臣干吏,傅宗龙亦是清吏能臣。这四人若是在外,哪肯与这一年搜刮几十万银的贪吏结交?只是关在这诏狱之中,这几人都是大臣,每日还能放放风,在这诏狱天井中踱上几圈,每日抬头低头的,都需见上几十面,当真是避无可避。时间久了,几人到也熟识,于是不论平素里如何,在这里面到也是交情日厚,平日里说话谈笑,到也不嫌寂寞。
待诏旨一下,熊文灿即将被拖去砍头,因早已买通了狱卒,便从外面送入酒菜,在看押他的牢房之内,请了袁崇焕等人饮宴。至于第二天一早的断头饭,那是断然不能请别人同吃的。原本诏狱之中,哪能如此随意?不过一则狱卒受了银钱,二则熊文灿虽然已是死货,其余的几位却是仍然不能随意开罪。自张伟攻下南方数省之后,袁崇焕起复之说,突然甚嚣尘上。皇帝决意调关宁兵入内,迅速剿平流贼,然后由四川相机进剿。在失去南方,大明岌岌可危的情形下,这种传言到也不能全然不信。如若此言不虚,则袁崇焕出狱之后,地位还在当年之上,这些小小狱吏,如何敢开罪于他。
“熊大人,不是我说你,你也忒过大胆了!身为国家封疆,该当尽忠职守,为官一任造福一方且不说,你手也伸的太长,胆子也示免太大!”
卢象升因见傅宗龙喋喋不休,只顾指斥,忙劝道:“文灿兄明早上路,他早已知过,你又何必多说。咱们只需饮酒高乐,同为狱友,亦是难得的缘分。”
“建斗你说的是,人死万事了,又何必太过苛责。”
这候恂是东林前辈,他一张口,其余后学末进自然也不好再说。当下袁崇焕先饮,其余各人亦都饮了一杯。
这几人都是曾位列封疆的大人物,生生死死见的多了。虽与这熊文灿同押数月,内心到底还是不大看的起他。此时皇帝要拿他明正典刑,各人虽不能说声畅快,到也觉得他死的不冤。只是见他神色萎顿,脸色惨然,却又难免有些凄然。
袁崇焕被押最久,堪称这几人中的老狱友了,这几年来被推出斩头的方面大员也曾见过几个,到是处变不惊,心中波澜不起。因见各人都有些郁闷之意,便向候恂笑道:“听说大公子朝宗已中了举人,即将来京大比?这只当真是了不得,年方十五,就有如此成就。恕我说句唐突的话,只怕将来雏凤清于老凤声,亦未可知呢。”
他说的是候恂的大得意事,候恂心中一喜,立时面露得色。将眼前诸人忘却,夸耀道:“我这长子到也还省事,自小便喜读书。还算得上有几分悟性,五岁开读,前两年便要入痒考试,还是我压了下来。太早得意,怕伤仲永。那些小时聪慧,大时了了的例子史不绝书,我又何必让儿子争这些虚名。”
说到此处,神色却又一黯,叹道:“只是现下时局如此,天下纷扰混乱,小儿就是进京应考,又能如何呢!恨我身为朝廷大员,却偏生无德无能,不能为今上分扰。当年女真人入寇,孙大学士统领勤王二十余万兵马与敌交战。我身为户部尚书,竟不能有所裨益,却是糜饷浪费,因而入罪入狱,到也不冤了我。”
他捶胸顿足,意致嚎啕,众人一时慌了手脚,只得上前劝慰。就是熊文灿这将死之人,都不免上前安慰几句。袁崇焕却默然不语,不肯发声。他个性蛮强,小节上很不在意,大节上却是半分不让。这候恂虽是东林党首,清流首领,为人也是谦和友善,深为士林称道。只是身为户部尚书,对国家财赋无半分贡献,当年孙承宗领兵抗击后金,近在畿辅的二十多万大军竟然领不到饷。后来战事平息,皇帝派人去户部一查,一面是发不出饷,一面却又浪费无度,一怒之下,方将候恂下狱。况且这候恂甚好龙阳,他在户部尚书任上,曾经出而督师,正好遇到了抢劫军饷被剥了官职的左良玉,左良玉虽是辽人,却是面目姣好,于是当夜被候公传入营中:“命之行酒”,也就是陪着候大人睡了一夜。后来左良玉被候恂保举,重为军官,凭着后庭花一路飞黄腾达,这又是后话了。
袁崇焕虽是广东人,当地男风甚炽,他却极是厌恶。明朝军中不能携带家眷,军中龙阳之风甚重,袁督师却始终不肯寻些清秀小厮来出火,到也当真是个异类。这候恂在狱中耐不住寂寞,与几个有同好的在狱中勾七搭八,袁崇焕见了甚是不喜,虽面情上敬重他是儒林前辈,心中却一直甚是鄙夷。
各人乱了一气,那候恂被人一劝,又想起这是熊文灿的“好日子”,终强忍下来,六名朝廷大员,儒林前辈就这么挤在小屋之内推怀换盏,饮起酒来。那熊文灿原本一心只想着明早要挨刀,哪有心思理会别的事。此时喝上几巡,却是捺不住好奇心,向袁崇焕问道:“元素兄,听说圣上要起复你,重新督师蓟辽大军,先去平灭了流贼,尔后由川入湖,与张伟决一死战!”
他又惶然四顾,因见左右无人,又道:“听说江北大军无人统领,周廷儒先是自请督师,待圣意充准,他却又百般推诿,不敢领命。圣上大怒,现下又是着急,又苦无人选。张伟那边的水师厉害,谁肯去江北自寻死路?”
说完,又在自已嘴上轻轻一打,苦笑道:“我却还有什么好怕的,左右就是将死的人了!诸位仁兄,若是有起复的一天,弟在此先发一言:与清议和,剿贼,与张伟划江而守。若是不然,朝廷决然撑不过三年。”
袁崇焕初时默然不语,待听到熊文灿此话,乃击节赞道:“这话说的很是!国家失江南财赋之地,北方已是糜烂不堪。若是还锐意进取,只怕跨的更快。若是抱残守缺,示敌以弱,涮新吏治徐图更改,恐怕还有一丝生机。若是不然……”
这屋里各人,除候恂之外,哪一个不是明末英杰,都是掐尖儿的人才。袁崇焕虽然话中有未尽之意,各人却是明了,以崇祯皇帝的性格脾气,只怕一天都等不得,更别说示敌以弱,甚至与敌求和了。
“嘿。张志华当日助辽东粮饷,又曾趁皇太极入关之际偷袭辽东,我只道他虽然是跋扈,却仍有忠义之心,却不想是我看错了他!”
袁崇焕虽是感慨,实则对明朝及崇祯帝早就失去信心,只是眼前这些人难保将来不被放出,与各人又没有什么深交,交心的话却是不肯多说。只是又向着熊文灿慨然道:“起复我的事,只怕是空穴来风多些。圣上对我与关宁驻军的关系很是忌惮,怎会以我来带兵出战?就是圣上愿意如此,难道辽东那边,就会眼睁睁看着关宁兵调走而全无动静?”