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第17部分（第1页）

不过说来也巧。这年冬天。五贤社也买了一条汽船，跟唐祖荣和洪福堂的轮船抢起生意来。李志清等人看中了民团的这块金字招牌，就拉唐家龙入股。唐家龙本来不想掺和这桩麻烦事，一来县令唐士得跟洪福堂关系密切，二来自己也是唐家人，有背家风。不过李志清等人并不罢休，提出五贤社的轮船生意作十股，民团白占四股。事关重大，唐士得、唐家龙在一起商量了好几天，觉得划算：不仅可以解决民团的费用，自己的好处自是不言而喻的。此事传出，唐祖荣即来找唐皆能，说大件事了。唐皆能派人把香长邓世耀找来，一起商量。

没料到民团竟然会公开支持五贤社，还是同族同宗的兄弟呢，唐祖荣很沮丧地说。

有奶便是娘，现在哪能顾得上这些？邓世耀一脸不屑：民团无非不就是有那么几条枪嘛！费事理它。

但是将来的生意恐怕是做不过他们的了。

此处不留爷，自有留爷处嘛。我看在衡州作生意也挺不错的。邓世耀满不在乎，唐皆能在旁边尽是笑：分道扬镳还正愁找不到理由呢。

过了几天，唐祖荣把自己的两条汽船，按买时的原价1000两的价钱，卖给了五贤社，停了在县城里的生意，跑到衡州去探听行情。

在天心码头的洪福堂总部，他见着了同父异母妹妹菊灵母子。祖荣很疼爱这个妹妹，小聚一番当然少不了聊聊。他也就在堂里住下来，也便于到天心码头观察来来往往的船只和旅客。

天心码头是衡州最大的一个内河码头，地处繁华的市区，旁边有规模很大的天心码头集市，店铺云集，商贾如鲫。有这样得天独厚的地理位置，天心码头自然是轮船满泊，人来人往。天心码头跟衡山不一样，它归衡州商会管理，各航运公司要在天心码头停泊、上下客货，必须先经商会发牌。这时，天心码头有两大航运公司：立德与恒丰船务公司。立德船务是由衡州籍的前军机大臣彭雪麟的侄子彭立德所创，共有新式轮船五艘，通航长沙、岳州、汉口等地。恒丰船务是由省洋务局开办的，一些富绅也有参股。恒丰有洋船三艘，主要是负责地方政府的运输，偶而也开办民间业务。由于有这样的背景，天心码头成了两家公司的天下，其它人要想插足，是上加难。

唐祖荣拿着卖船的钱，不知做什么好。他闲来没事就跟邓世耀商量，是否请请城里的几个头面人物，认识一下，说不定以后作生意用得上。邓世耀平时也是乐得清闲：香草园是他的家，桂花就是他的女人，花天酒地的。不过，他也从唐祖荣的忙碌中看得出他在想些什么，于是顺水推舟地说：恒丰船务的曾老板跟我是老相识，百胜钱庄的何老板更是没得说，明天先请请这两位吧。

请客的地点当然是香草园。

一大早，唐祖荣就去香草园安排请客事宜。他的脚刚踏进院门，鸨母春姨就满脸堆笑地迎了上来：“我说唐公子，我正想去府上请教呢，没想到你这么一大早就到了，让大姐怎么好意思。”

“春姨，你这是说笑话吧，我这来正是才向您老请教才是。”唐皆能笑着说：“不知院里的小姐们可都在？”

“唐公子，你放心就是，今天我一定要把院里最漂亮的小姐安排给你。”

“我就不用了，但是恒丰船务的曾老板、百胜钱庄的何老板，可就烦劳你照顾咯。”

“那还用你说。”春姨在唐祖荣的腰上用力地捏了一下：“曾老板、何老板都是院里的常客，早就有相好的了。现在，你在厢房坐着，我去把小姐们都叫来给你看看，包你选个中意的。”就乐滋滋地扭着腰走了。

春姨领来的第一个姑娘，就被唐祖荣给要下来了。姑娘个子高高，很苗条得有些瘦削的味道，眼睫毛和头发都很长，使人有一种红颜羞涩的感觉。春姨也高兴得不得了，她说：“唉呀，唐公子，你可眼光了得。秀姑可是春香院最漂亮的小姐。”

恒丰船务的老板曾晋前，是一大早就到了香草园的。但他并没有跟邓世耀、唐祖荣打招呼，而是找了相好的小姐，先去温存了一番。邓世耀自然是带着桂花来的。他一抱拳：“多谢两位老板这么给邓某面子，今天想请两位来，主要是想让贤弟祖荣拜见一下两位贵人。”觥筹交错之间，唐祖荣才知道，洪福堂的水路货物，现在基本上是由恒丰船务来承运的；而洪福堂的银钱往来，也是靠百胜钱庄来进行的。难怪这两位老板能这么赏面。

邓世耀喝了几杯酒后，就跟桂花别处去了。唐祖荣跟曾晋前则扯上了船务。曾晋前讲，现在湖南全省，也就只有衡州有两家船务公司，这就使得衡州的船费比其它地方低一至两成；不过即使是这样，也只有衡州的船务公司能买这么多的船。是啊，曾老板，什么时候买船，也备上小弟的一份，唐祖荣见缝插针地说。好，好，没问题，能跟洪福堂坐同一条船也是我们的福气。

唐皆能知道唐祖荣跟衡州船务的曾晋前商议合购新船这事后，真的感到有些震惊。他震惊的不是购船这事，而是竟然事前一点也不知道。他隐隐地感到自己有些威胁，或者是自己作为唐家的核心人物将不复存在的忧患。难道是邓氏兄弟对自己有些不满？还是自己做错了些什么？唯一的答案就是自己是不是有些坐大，抢了香长邓世耀的风头。为此，唐皆能寝食不安：自己可是犯了帮规中的大忌。

过了不久，唐皆能借洪福堂需要到上海进一批洋货的机会，自告奋勇作了押运，要在年节后才能回来。这对唐皆能来说，也算是散散心，暂时逃离这沉闷的空气。

而唐祖荣自从与恒丰船务和百胜钱庄套上关系后，仗着洪福堂的牌子和邓世耀的撑腰，很快就在衡州的商场上显山露水起来。唐祖荣很会讨邓世耀的欢喜，不时地会献上点贡金和礼物给桂花，对香长邓世耀更是言听计从，不说二话。这可是唐皆能最难做到的，难怪当初邓世耀一早就会看中唐祖荣，那么卖力地替他拉关系。

经过五、六年的发展，洪福堂已经在衡州各地开了二十来家分店，而且还在湘乡和双峰设了分店，分别由刘浩之和古道强经营。洪福堂经营的内容也从洋货、药材扩展到土洋杂货、航运渡口和旅栈食肆等各个方面，成为州县一带数一数二的商行。唐皆能的远行给唐祖荣一个管理洪福堂的一个好机会，因为年节要到，又是洪福堂收帐的时候了。虽然祖圣、祖荣兄弟早就把洪福堂的股分给退了，但是邓世耀仍然很大度地让他代表自己去各个分店收帐，这多少让唐祖荣有点受宠若惊的感觉。

唐祖荣在湘乡见着了分店的经理刘浩之，后者对唐皆能没来深感疑惑：以往都是副香长唐皆能亲自来押款的，为要这次是他的堂弟来呢？唐祖荣也看出了刘浩之的想法，他淡定地说：大哥已经去上海做一件很紧要的事情去了，要过完年节才能回来。说到分店的赢利，刘浩之拿出了帐薄给唐祖荣看。唐祖荣对于帐薄是地地道道的行家。他首先盾赢余，是五百两。心理不免一惊，再看存货，还有二千两，差不多是整年度的三成。按照惯例，唐祖荣是要把赢利二一添作五，带回去的。可是唐祖荣总觉得这里有少少问题：在衡州，洋油可以赚到两成，而这里却只一成多点。算来算去，唐祖荣总觉得还有一千两左右的赢余没被记出来。但是他也不敢作声，只能对着帐薄不断地点头。