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第108章（第1页）

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众人陷入了沉默，眼神中流露出复杂的神色。他们知道，权力斗争往往伴随着无尽的血腥和残酷。然而，在这个动荡不安的时代里，谁又能保证自己的命运不被卷入其中呢？

宁瑾和护国将军并不知道百姓们的议论，他们只是默默地前行着。每一步都充满了力量和决心，仿佛在告诉世人，无论前方等待着怎样的挑战，他们都会毫不畏惧地面对。

“……”

姜怀书与纳珠二人并肩而行，穿过熙熙攘攘的人群，耳畔传来的尽是百姓们对宁大将军的种种揣测与敬仰之声。她微微皱眉，心中不禁涌起一股难以言喻的情愫，既包含了对宁瑾和所遭受不幸的深切同情，又夹杂着对世间权谋争斗的无奈感慨。

“姑娘，您看那边。”纳珠突然指向不远处的一座茶楼，只见那二楼临窗的位置，几名身着华服的公子哥正兴致勃勃地比划着什么，脸上洋溢着兴奋的神情，目光紧紧锁定在城门方向，仿佛正在满心期待着宁瑾的到来。

姜怀书轻轻摇了摇头，对于这些场景并没有太大的兴趣，但内心却充满了好奇：究竟是什么原因让宁瑾能够引起这么多人的高度关注和殷切期待呢？毕竟，在这个皇权至上的时代里，手握重兵的将领往往成为帝王最为忌惮的对象。

“走吧，咱们去找个地方坐下，听听他们会如何议论此事。”

两人在一家名为“听风阁”的茶楼找了个靠窗的位置坐下，点了一壶上好的龙井，边品茶边聆听窗外的喧嚣。

“听说宁大将军此次回京，是为了参加皇上的寿宴，顺便汇报边境军情。”一位身着青衫的书生模样的年轻人说道。

“可不是嘛，我听说宁大将军在边境屡建奇功，威名远播，连那些蛮夷之族都闻风丧胆。”另一位身着锦衣的老者附和道。

“哎，你们说，宁大将军这次回京，皇上会不会赐婚啊？毕竟，像宁大将军这样的英雄人物，哪家的小姐不想嫁？”

姜怀书静静地听着，心中五味杂陈。

正当她陷入沉思之际，突然，一阵急促的马蹄声打破了街道的宁静。

宁瑾身着一袭黑色战袍，身姿挺拔如松，他骑着一匹高大威武的黑马，目光坚定而深邃地凝视着前方。身旁的护国将军同样英姿飒爽，两人并肩而行，宛如一对亲兄弟。

在他们身后，紧跟着几只整齐划一的队伍，士兵们手持长枪，步伐稳健有力，散发着一股威严的气息。

他们从城门方向疾驰而来，所过之处，百姓纷纷避让，眼中闪烁着敬畏与好奇的光芒。

“来了，来了！宁大将军到了！”人群中爆发出一阵欢呼声。

姜怀书循声望去，看到一张轮廓分明、英气勃勃的脸庞。那便是宁瑾，那个在边疆守护了国家十余年的英雄。

他的眼神坚定而深邃，仿佛能洞察世间的一切虚伪与黑暗。

入夏之后，迎来皇帝寿宴。

姜家作为侯府之家，自然是要参加的。李氏身为侯府主母，需要带领着府中的姑娘们入宫参加寿宴。

按照规矩来说，皇帝寿宴只有嫡出子女才有资格参加，庶女和庶子都是没有这个机会的。但是当今皇上并不在意嫡女庶女之间的区别，因此下令让官员也可以携带家眷一同参加宴会。

寿宴当日，李氏早早地就领着姜家的几位姑娘来到了皇宫之中。首先，她们需要去拜见皇后。

皇后乃是魏国公府的嫡女，出生于名门望族，不仅容貌出众，更是才华横溢。她曾经以其美貌和才华名满盛京。然而，如今已过了十几年，姜怀书望着魏皇后那张因岁月侵蚀而变得苍老的面庞，心中不禁感叹岁月不饶人。

“臣妇臣女拜见皇后娘娘，娴贵妃。”

李氏带着几位姑娘向皇后行礼，态度恭敬。皇后微笑着让她们起身，并询问了一些关于姜家的近况。

娴贵妃的目光缓缓地落在姜如喜的身上，心中不禁涌起一股难以言喻的情绪。当初，她对姜如喜并无好感可言，只因她虽贵为永昌侯府的嫡女，但其家族背景实在过于低微，根本无法与自己那如同人中龙凤般的儿子相匹配。然而，皇帝却一意孤行，坚持要将这桩婚事赐予他们，使得娴贵妃不得不放下身段，恳请皇帝多次，最终才得以让姜如喜获得一个侧妃的名分。

此刻，一旁的李氏察觉到娴贵妃投来的审视目光，连忙轻轻拉扯了一下姜如喜的衣袖，并压低声音提醒道：“喜姐儿，快些去拜见娴贵妃，日后等你嫁入淮南王府，日子也能过得轻松一些。”

姜如喜尽管内心充满了不情愿，但面对现实的无奈，她只能咬咬牙，硬着头皮走上前去。她轻盈地行了个礼，娇柔的身姿显得格外动人，声音中流露出一丝少女特有的羞涩和不安：“臣女姜如喜，拜见娴贵妃娘娘，愿娘娘凤体康健，福泽绵长。”

娴贵妃嘴角轻轻扬起，勾勒出一抹淡淡的笑容，但那隐藏在眼眸深处的深意却是难以掩盖。她微微侧过身来，语气轻柔地说道：“姜姑娘，无需如此多礼。待到日后你嫁入王府，便是一家人，本宫自会对你多加关照和庇护。”

姜如喜听到这番话语，内心不禁涌起复杂的情感，其中夹杂着对未来生活的种种不确定性，同时又怀揣着几分对于贵妃所给予承诺的期待。她竭尽全力地挤出一丝微弱的笑容作为回应，声音略微颤抖地答道：“感谢贵妃娘娘的厚爱，臣女必定尽心尽力地侍奉好王爷以及娘娘。”

此时，皇后静静地坐在一旁，仔细观察着眼前发生的一切，她的目光既温和又深邃，仿佛能够洞悉每个人内心深处的想法。