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第1部分（第2页）

老朝奉把木盒揣进怀里，启开柜台侧面的小门走了出来，含笑道：“夜深了，我得先关店门，谨防宵小。”

那人会意，举手摘下了雨笠。

灯光下，只见他年约三十余岁，生得长长一张马胜，浓眉阔口，满脸精悍之色。

老朝奉注目打量了一下，点点头，然后亲自关好店门，熄去多余的灯火，掌着一盏油灯，带领那马脸汉子穿越柜台，进入店后。

这家当铺占地极广，两人默默经过好几重院落，一路所见房舍，似乎都空无人居。

老朝奉领着那人一直向里走，来到一座荒僻的花园门外，轻轻推开了木门，低声道：

“请进。”

那人也不谦让，举步跨了进去。

“依呀”声中，老朝奉竟将园门带上，掌着油灯径自离去了。

花园内瓦砾遍地，野草丛生，虽然也有亭台楼阁，鱼池假山，却已梁柱倾斜，积尘盈寸，分明是座空置多年的废园。

那马脸汉子对这些荒凉的景物，仿佛不在意，独自冒雨向黑暗中走去。

绕过一栋满布蛛丝的破败竹楼，前面有座凉亭。

亭中石桌早已倾倒，四个石凳也仅剩下三个，其中两个都积满了尘土，只有朝南的一个颇为光洁，好像不久前有人在这儿坐过。

马脸汉子就在朝南的那个石凳上坐了下来，探手凳下，从鼓凳腹中取出一个油市小包。

小包内是粒蜡丸，剖开蜡九，里面有张纸条，写着：“左十四，右十八；绿杨桥头一支花。”

马脸汉子揣好纸条，起身出了凉亭，又冒雨踱上荷池傍的小木桥。

他仔细数着小桥上的木栏杆柱子，由左数到十四，将栏杆柱子旋转了三匝，然后又从右边计数，到第十八根柱子，也缓缓旋转了三匝。

“咯！”一声轻响，栏柱应手脱落。柱子原来是中空的，里面藏着一根碧绿的竹管。

马脸汉子由竹管中轻轻抽出一幅丝绸，展开来，只见绢上密密麻麻写着许多蝇头小字。

那马脸汉子看完了丝绳上的字迹，仰面长吁一口气，脸上浮现出欣喜的微笑，再从袖子里抽出一张黑色纸帖，小心翼翼卷塞进竹管内，仍旧将竹管放回柱柱中，一切又恢复原状。

然后，他带着丝绢走过小桥，拂开桥头垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。

他用丝绢包住野花。合在掌心操了几揉，再展开时，绢上字迹已消失不见了。接着，以丝绢掩鼻，“哼”地换了一把鼻涕，连丝绢一齐丢进荷花池内，大步向园门走去。

老朝奉不知何时已等候在花园门外，手上捧着厚厚一叠银票，含笑道：“这是太原府金宝山钱庄的票子，足兑纹银一千八百两，请仔细收好了。”

马脸汉子道：“多谢。”接过银票揣进怀里，扬长而去。”

雨还在下着，夜色更深了。那马脸汉子冒雨模过空荡荡的大街，一路低头疾行，却未注意到身后十余丈外，正有两名黑衣大汉，远远掇了下来……

那两名黑衣人浑身或装，肩后插着长剑，各人胸衣上都绣着斗大一个红色的“燕”字。

黑衣绣红字，是燕山三十六寨的独门标志。

燕山三十大寨总寨主“神朝”苗飞虎，今年已经七十九岁了，凭手中一对乌金双前，威镇水旱三十六寨，严然北五省绿林第一号人物。

苗飞虎拥众自雄，鹰下高手如云，养成眼高于顶的孤傲习性。是以平生有所谓“两大不屑为”。

第一，“不屑离山”。因为无论有多严重的事，他手下的人都可以为他解决，根本用不着亲自出面，所以近三十年来，他足迹从未离开过燕山。

第二，“不屑宴客”。因为燕山声威早已震慑天下。绿林豪杰谁不仰承苗总寨主的鼻息！他自然不必再跟谁去结交应酬了。

苗老爷子的“两大不屑为”虽然近乎狂妄，但绿林同道莫不视为“当然”。江湖中本来就是弱肉强食的世界，只有“实力”才是“真理”。凭燕山三十六寨的金字招牌，苗老爷子有足够的身价摆这份谱。

可是，今夜却有了个例外。

今夜，苗飞虎不仅破例宾客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爷子破例移等就教，亲离总寨，将酒席设在太原府近郊的白家庄上。

那是一座幽静而隐僻的空宅，四周高墙环绕，院内林木掩映，早在宴客之前三天，已经由燕山群雄加以彻底整顿打扫，井且步置了最严密的警戒。

宴客的时辰是子夜正刻，酒席就设在正属敞厅内，请的客人却不多，只有一张方桌，四把交椅。

厅里点着明晃晃的八角琉璃灯。时间已经将近子夜，四把交椅上，却仅坐着三个人。