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尽地主之情。”

二人说的投机，竟共桌而食，不分彼此。次早开船，一路顺风。走了三天，己离扬州不远。范老者与刘乔二人站在酒舱外，指与他二人看道：“这是二十四桥，那是淮水河，离城只得数里了。”不多时，果然已到扬州城外。望见城池一带，高堞长亘二十里，果是淮扬古迹。人烟稠密，风景清幽。船泊码头，船家向各位客人道：“已抵扬州城外了，尊客们还是先上岸寻着亲友下处再来取行李呢，还是行李一同去的，早早收拾。如要雇挑夫，我上岸替你们去雇。”那时也有先上岸的，纷纷不一。惟有刘升专叫范老者指点，一同进城，留下老乔暂等。刘升先同范老者进城，寻了客店。登时店中打发店小二一同到船上来挑行李，刘升道：“谢过船家。”又格外给了水手们些酒钱，彼此说些多谢费心，然后刘乔二人同店主小二挑夫一路进城。

不多时，已到客店。店主接入，看了房间住下。那时范老者已自己归家去了，约定次日来拜望，奉陪去游玩。刘乔二人问了店主姓名，那店主亦问了二人姓名省份，知道是公门中人，不敢怠慢，忙叫店伙计预备茶水。店小二问道：“刘客人可要喝酒吃饭？要用甚么菜蔬？吩咐下来，我好去料理。”那时天将交午，正是午饭时候。刘升道：“菜是随便，酒也要的，但得一二样荤菜，二三味素菜够了。”店小二答应道：“好极。”随到外买菜沽酒，叫厨子煎炒起来。不多一刻，菜饭皆熟。店小二摆起两付杯筷，请刘乔吃酒。二人入座，小二端进菜来，果是两荤两索，无非鱼肉豆腐与素菜而已。

刘乔各饮了几杯酒，当即吃饭，饱餐了一顿。小二收去，随即送上茶壶。刘升放上茶叶，小二拿壶去泡了茶来。店主人走过来，刘升忙让坐。店主坐下，慢慢叙谈。原来这主人是山东人，姓田号松山，是个贩枣子客人。做了多年生意贩，买卖柿饼枣子，赚了钱甚多，兼在扬州日久，人地熟悉，因此开了客店，名曰和顺客栈，专住北方客人。刘升同他谈谈说说，颇投机缘。话引话，遂将奉主人买女子的话叙出。这一来，管教田松山举荐媒婆，范老者领去游玩，都在下回分解。

第三十七回　荐媒婆买得二女　寄娇娥速下三吴

话说刘升与老乔住在和顺店中，与店主十分投契。说明缘由，店主人答应替地去唤媒婆买人，刘升遂到范老家中拜访。范老接进叙谈，当日无话。

次日，范老回拜，正值店主也在坐。大家让坐叙话，店主道：“粉装巷有一个老媒婆，姓高，年纪五十余岁，扬州城口，熟悉而且靠得住。凡托他买人，从无差错。大约范老先生也听见说过？”范老者道：“不错，我也常听人说，粉装巷高媒做事妥当，人头熟悉，伺妨叫小二哥唤他来？”店主答应说：“如此，事不宜迟。”忙唤小二咐嘱去粉装巷唤高媒来，小二应允忙出门去了。

不多时，媒婆唤到，见丁刘乔二人与店主，一旁坐下。刘升将要买人须聪明年轻的话讲了一遍，只要人好，不惜重价。媒婆答应说：“有我去寻了领来。”果然看去了不过一个时辰，即领了两个女子来。一个年纪十六岁，一个十五岁，貌甚平常。刘升嫌不好，店主道：“老高，不是这种瞎来，你须要放出点眼力来。像这种人，怎好领来唐塞？你莫非老糊涂了？”媒婆笑道：“是了，这是我瞎了眼了。有好的，明天见罢。但是人不是白看的，既领来了，随便给几个出向钱。”刘升道：“晓得，谁来白看？”忙封了两个封，青铜二百，又额外给了媒四百文钱，就说道：“这算是轿钱，明日定要领上等人物来。若照这等人物，我可一文钱不给。”高媒道谢，笑嘻嘻的说道：“明日你一见，管教你如意。”说罢，遂同了两个女子去了。

话休烦叙，次日又领了两个来。虽较初次所领者好些，然而总不能中意。媒婆又去寻觅。那一天范老者来，说起旧城有一家姓华的，有个女儿，生得天姿娇冶，人又聪明，能通文墨，且兼解音乐。有娘无父，家道艰难。他父亲死了一年，尚未入土，欠人债务不少，母女终日愁苦。：“是那女子自己愿意卖身葬父完账，那日我亲眼见过。但是不肯出相，要买主亲到他家去看，看准了再议价。人家是小户人家，却是清白良民，所以不肯出来抛头露面。我想此事若成，多给几两银子，一半算做好事，刘兄肯劳步去看否？”刘升听了这番话，说：“愿去愿去，有这样孝女，一定要买的。第一那人必好，二者可以完他尽孝的心愿。”忙带了银包，请范老用过茶，遂一同出了店门，往华家去。

约走了二里多路，乃到了，却是一个小门面，双门关闭。范老叩门，内面有人答应出来开门，认得范老，忙让二人进内，随闭了门。进内一看是三间住房，二人至正中一间房中坐下。老婆子下面相陪，看他面貌，五旬余矣，面目善良，一望而知是个老诚人，身穿素服，满面愁容。刘升先开口问道：“老人家贵姓？”华母道：“老身华姓，先夫在世曾做米行生意，在行经账，未有儿子，只生两女。大的出嫁，夫家远在福州，数年无信。现在只有二小女，今年一十七岁。实因先夫去春病殁，至今未葬，家道寒微，历年亏空，债负累累，夫死更难清完。不怕爷台笑话，小女如今出了个主意，要卖身葬父，留下些余做老身度命之资。老身再三不忍，小女立誓要为。声言自己情愿，若不由他，他要寻死，但是为妾为婢皆可，只要好好人家。爷台今日同范老翁来，莫非有意乎？请问爷台是替人家置妾呢，还是自己买人？贵处那里，乞道其详。”

刘升遂将主人官省分细说，就瞒了身故一节，说是因无子嗣，是夫人命他来南买人，不只买一个，要买四个。买回去由主人选择，不合意者，亦必定替他配成婚姻，决不受苦。夫人贤慧，家道富贵两全，有名人焉，尽管打听。倘然中了主人之意，将来生子，还可以迎接老母去供养，都是做得到的。：“难得令爱姑娘如此孝心，将来必有后福。请姑娘出来，我瞻仰瞻仰。”华母听了他这番话，半信半疑。幸而范老者也对他说过，都是一样话，华母已有六七分相信。看到刘升这人，倒也像大人家管家，遂开言道：“女儿快出来，有贵客在这里，要见见你。”

听那房内微吐莺声应道：“来了。”门帘一动，步出了一位佳人。不高不矮，不肥不瘦，面若美蓉，眼若明珠，果是个出众美人，而且端庄稳重，一望而知是个聪明人。刘升看了十分钦敬，忙站起来道：“好！真正一位姑娘，日后定有大福气的，请进去罢。”华女进去，华母问道：“刘爷，小女如何？”刘升道：“还有甚么说的，但凭老母吩咐多少价值。”华母道：“容老身与小女商议，再请范翁到尊寓来议何如？”刘升道：“好极，明日等候回音。”说罢，在身旁取出红纸封就的纹银一两，放在桌上道：“这是送给姑娘买花戴的，小意思，老人家休嫌简亵。”华母再三推辞，刘升再三不肯收回。是范老劝道：“既承刘爷美意，到不好不领。”华母才收下，道谢过，刘升遂告辞出外。

范老者对华母说：“刘爷不认得路，我还得陪他回店，你们商量好了，我晚上来讨信罢。”华母点头应允。范刘二人仍一路回店。

再说华母送了客，闭上了门，进丁房问女儿道：“我儿，你看刘爷那人与所说的话是真是假？”姑娘道：“话是真的，人亦靠得住，就怕不肯出重赀。”华母道：“我们也不是要贩买人口发财，但得你父葬费，其余人账目完了，难道我还要你卖身钱来用么？我这住房卖了，也够棺材本了。只要你投到个好人家，将来有出头之日，我就念佛了。身价随他给，大约他也不能少给。等范伯伯来，我就应许他。”母女二人商量好了，专等范老，暂且不表。

再说刘升说：“还要那里去寻这样人，但不知他要多少身价，我意身价外，还要帮补他些银子。此项开销，回去禀明主人，决无话说。又有华姑娘活口对证，你看好不好？”范老者道：“足见你的心田好，将来定有好处。至于身价，他决不会多要。那华奶奶是个老实人，他又最疼闺女，只要他肯卖身，价是好说的。”一路谈谈说说，已回店了。刘升过意不去，说：“又劳动你老人家多走路，务乞在店中用了晚膳再回府，千万赏我这个脸。”范老见他意诚，应许扰他晚饭。

刘升忙交派店小二添了几样菜，沽酒一斤，不多时菜已端整好了，刘升遂让范老入座。二人相陪，说些家常闲话。范老倒也不客气，果然吃了个酒醉饭饱。饮茶闲话，然后辞归。顺便走至华家叩门，华母开门，范老进去，问道：“令爱之事，竞自如何，已议妥否？到底要若干银用。”华母道：“小女愿意。说身价任凭他给，我决不争论。”范老说：“价总要你定，何妨多要些，那刘爷不是刻薄人，况且花的是他主人钱，他有什么不肯？你乐得多要些银两，作养老送终之本。你不好说，等我替你要罢。竟要他一千金，看他还多少再定。”华母道：“太多太多，万一吓坏人家，把这事打散。”

范老道：“你放心，扬州城内外的女子，我是深知的。要像令爱人物，决无第二，他怎肯散，管保决不驳回，照价付给。明早我就去同他说定归日期，写字付银，此事必成。我回家去了，你听好音罢。”范老说毕，往外就走，华母道：“茶也不吃就走吗，真正诸事承情照应，老身母女何以报答？”范老说再休如此说，一面走一面说，竟回他家去了。

华母关好门，归房与女儿叙说：“范翁是个好人，巴不得我们多弄几个钱。”华女道：“若得千金，除葬父还债外，母亲可以留养老之赀，女儿也放心前去。”母女又说了些闲话，然后睡下。

次早，范老果然到店将华母要千金之言对刘升说了，说到：“你若嫌贵，随便还个价。这却比不得买别人家之女，第一人好，第二是尽孝，第三怜老惜贫，盛德之事也。你意下如何？”刘升道：“就是千金，格外我再给他一百金，你看好否？”范老说：“如此甚好，难得难得。”

话休烦叙。当日范老即告知华母，次日约了媒人，与华母堂弟汤二来写字据，刘升当向银号中取银子一千一百两，交与华母，言明姑娘仍住娘家，每月送三千朝夕饭钱，要等四人都齐，才动身上路。华家母女既获一宗大财，母女又得暂聚，说不尽欢喜。以后葬父还债，置产营生，都是后话，交代已毕，不复提矣。

事有凑巧，高媒也得一个好女子，年方十七岁，姓吕，虽不及华女，也有八分人材。言明价值五百两，另谢媒人五十两。范老与刘乔商议，将吕姓女子也送在华家居住。刘升随同老乔下苏州，住客店。有苏州银号人照应，步不得唤媒婆，叫他寻女子，看了无数，好的甚少。不觉半个月工夫，还未成一个。刘乔二人十分心急，幸亏那银号中有个伙计，是苏州本城人，替他寻访着了一家施姓，一女年十六岁，身材甚好，人亦聪明，看议准价费用六百余金，那伙计亲戚毛二又寻访得一个女子，章姓，十七岁，与施女一样费用，七百余金才买妥。各立字据，又买了一个丫头，十二岁，名采莲，费用一千金，好一路扶持两个女子。买妥人，银交后，当即雇了船，五人上路，直奔扬州。

走了数日，已抵扬州。船泊码头，命老乔在船照料，刘升先一人上岸，仍奔和顺店内。店主人一见大喜，忙吩咐店小二雇挑夫打轿子，往码头上去接两个女子。问了身价，点头话道：“价到不贵，但不知性情如何。”又看了丫头，说：“这小女子，倒也聪明。此去一路伺候，到也罢下。但是都是些小女子，终久不便，若再得一老年妇人同行更好。”刘升道：“此说甚好，容再打听，若有赴陕之人，带着家眷同行，一同结伴最妙。”

话休烦叙，当下刘升忙到华家将买得两人的话告诉华家母女与吕姑娘，次日送两个女子到华家，四人同住，彼此有缘，大家都说得来，如姐妹一般。刘升商量雇船送至清江，再雇车赴陕。听了店主人说，寻丁一个老妈妈，年纪五十多岁，本系秦人，顺便还乡，一举两得。得了此人，当即雇船一只，搬下船去。那华母舍不得女儿，啼啼哭哭。刘升再三劝解，方止住哭声。

范老来送行，又引他儿子来送行，见见刘升。刘升取出了百金，送与范老，以表他引荐华女之情。范老推辞不过，只得收受。大家叮嘱常通音信，刘升道：“不用挂心，后会不难。”大家送至船下，洒泪而别。这一来，吴夫人要嘱咐华女，教导三个女子音乐，都在下回分解。

第三十八回　吴夫人向婢诉原由　华秋容尽心传音律

话说刘乔二人此番由陕西下扬州又到苏州，买得四女，花去三千余两，耽阁了三月有余，买舟到清江浦，雇了车，从旱路直奔长安大道而来。途中有一老妈一使女伏伺四女，通共八人上路，说不尽的那些闲言。无非是晓行夜宿，渴饮饥餐。计算路程，一去一来，往返日期将近半载。恰好应了吴夫人的话，限期所差不过数日。

那日已过了黄河，离了长安不远。刘升对四个女子道：“这一进城，到宅见了夫人小姐，须要小心应对，还有一位亲家太太。若论上人，都是宽洪大量，最能贴体人情。只要听他吩咐，决不会受气。内中有一样难事，如今我也瞒不住了，实对你说了罢。我家老爷已经谢世去了，算来已近周年。此番买人，是夫人另有主意。你们到了本宅，那夫人自会对你们说。”那四个女子一闻此言，摸不着头脑，心中疑疑惑惑，只好听其自然。

那一日已到省城，车辆一直到宅。刘乔二人先进去禀报，那时吴夫人正在盼望。忽听刘升已回，心中大喜。早见刘乔二人走进上房，堂前二人一齐跪下，口称：“太太，小人们回来了，女子已买得四人，两个扬州人，两个苏州人，外貌都还下得去。所费银钱，有账可凭。”说话间，老妈已同小丫头和四个女子一同上前跪下，口尊夫人，磕了头，又给小姐叩头。夫人细看，这四个人果然都长的清秀，内有一女更为风流秀雅。夫人看罢，遂问四人姓名年纪，华女道：“小女子姓华，名唤秋容，今年一十七岁。”吕女道：“我姓吕，名唤惠莲，十七岁。”施女道：“姓施，名菱儿，十六岁。”章女道：“我姓章，名保儿。”

吴夫人一个个看过，心中早已看中了，当下无言。吩咐老妈丫环安排他四人住处，向各人说了些安慰之言，命厨房预备接风喜筵，外面赏给刘乔二人，里面另备一席酒，专赏四个女子的。不多时，酒筵已齐。吴夫人命丫环等请四女入席，饱餐一顿。那边四个女子吃过了饭，有使女领去，各认住处，收拾床铺。到了掌灯以后，四人正在房中坐定。忽见一个使女走来，说：“那一位是华姑娘？”秋容忙上前答道：“奴家姓华。”使女道：“随我来，夫人有话同你说。：”秋容遂同了那使女，来至夫人内室。

华女细看，只见灯光下，夫人上坐，旁面坐着小姐，只母女二人。华女进了屋子，上前叩见夫人。夫人一见，忙用手相扶，命他一旁坐下。秋容道：“主人在此，婢子焉敢坐下？”夫人道：“贤妹，你不用拘礼，我今有话说，肺腑之言，要同你细谈。你是个聪明人，有千斤重担，要托付你的，你休要拘礼