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盐之长司 六（第1页）

饲马长者宅邸出现怪象，乃是在五月中旬。

据说当时是个晴朗的傍晚时分。

这天适逢撒饼施舍之日，从宅邸庭院到门前，里里外外挤满百余名不知来自何方的各色人等，争先恐后吃着饼，喝着汤。

不只是这座宅邸，全村子都热闹非凡。

当夕阳西下、视线逐渐朦胧之际，“嘶——嘶——”，空中突然传来未曾听过的声音。

据说在宅邸门前，有许多人抬头仰望天空。有人说看到一条麻绳从天际垂降而下；也有人说，天空瞬间一片闪光；更有人说，有一只天狗边笑边飞越天际。

当然，这些都是百姓后来口耳相传的说法，当时似乎只有几个人仰望天际。而这时候竟有东西从空中落下，只有这是千真万确的。至于是从哪里掉下来的则无人知晓。总之就是有个东西掉了下来，引起一片大骚动。这也是理所当然，大概没有人会想到，一无所有的空中竟然会有东西掉下来。

从天上掉下来的是——一个姑娘。

听到外头一片吵吵闹闹，正在指挥手下煮杂烩粥的掌柜平助走出门外查看。他一看，顿时哑口无言。没想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前丧命的老板女儿——坠崖的千金小姐。不，应该说这姑娘的模样看似已长大成人的小姐。看她的五官样貌，真的很像小姐。她似乎只有身体长大，一张小脸蛋还停留在十二年前那稚气未脱的模样。

平助赶紧呼喊家人，把昏倒的姑娘抱进屋里。

当然，她很可能只是个与小姐长相相似的外人。但这件事发生在以慈悲闻名的饲马长者宅邸前，目睹者又颇众，布施的日子里见人倒在路旁，总不能见死不救。

不过，人嘴原本就爱以讹传讹。“一个姑娘从天而降，好像是长者的女儿”，转眼间，这类斩钉截铁的传言就传了开来。毕竟当时有不少人目睹异象。

平助暂时在客房铺了被，让这姑娘休息。她虽然双眼紧闭，但显然还活着；身体是有点肮脏，但看样子并没有什么外伤。平助叫来几个曾照顾过小姐的老用人，要他们帮忙辨识，结果大家都异口同声地表示眼前这姑娘确实是小姐。平助自己虽然也这么认为，但哪怕长得再相似，也没有十足把握。这位姑娘身上并没有任何可供判明身份的东西。

过了整整一天，这姑娘也没有苏醒的迹象，叫人完全无法确认真相。

此事让平助困扰不已。这件事该如何向老板长次郎禀报？不，就连该不该禀报，也是问题。

按理说，这种事原本没什么好困扰的。门前出现不可思议的异象，来了一个年龄、五官与身材都与小姐很相似的姑娘，我怀疑她会不会就是小姐——他只须如此据实以报即可，个中真伪他就没资格判断了。

但平助却犹豫不决，因为他不知该如何开口。

首先，即便这姑娘长得不像小姐，光是说她是从天上掉下来的，就已经是个问题了。再者，她是否是小姐攸关重大，该如何禀报当然不得马虎。看来还是谨慎为要，但犹豫又不能解决任何问题。

平助无计可施，实在是困惑极了。所幸老板并没有出来查看。因此他便先下令负责内院的仆佣三缄其口，不可把这件事告诉老板。

一般而言，长次郎不会和仆佣直接交谈，而且此时——虽然没对外宣布——老板长次郎正卧病在床。

其实他的病也没严重到爬不起来的程度，但最近每天腹部都会剧痛几次，吃东西时也老是无法下咽，一吞下去就吐出来，更糟的是，还会严重腹泻。对食量不小的长次郎而言，这简直是天大的折磨。发病至今的十日里，长次郎一天比一天消瘦。而且除了频繁地出去如厕之外，他几乎无法离开房间。

那件事就发生在这个时候。

（先隐瞒一下，等弄清楚真相再禀报上去吧。）

但是，若是先隐瞒真相，不管这姑娘是否真是小姐，长次郎都会暴怒。

长次郎很难伺候，不，应该说是难以理解。他虽然处事慎重，但其实也很急躁；虽然勇敢大胆，看似很有度量，私下却又非常吝啬。他那双慈悲为怀、乐善好施的手，却也常毫无理由地责打平助。

（这也是没有办法的事。）

平助如此认为。

这一切都是因为十二年前那不祥的事件。

平助很清楚，打从发生那件事之后，长次郎就完全变了一个人。这也没办法，正因为如此，这十二年来平助都只是默默忍受。不论长次郎说什么，他都是默默听从。平助告诉自己，不管怎样，他对长次郎都得绝对服从。

平助认为，任何人遭到这种灾难都会变。就连平助本人，至今还会梦到当时的景象。

他还记得当时老爷在马背上被歹徒砍得浑身喷血后倒下，从马上跌落的老板夫人也是浑身血肉模糊，还有，一边哭号一面被人连同行李拉下马匹的年幼的小姐。