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11 埃塞克斯号（第2页）

“我们的船勾到了一枚鱼雷！”

“什么？说详细点！”

“也可能是被河水冲上来的，不过现在浮到水面上了，而且缠在了树上。”

“缠在树上？那我们还有时间，但如果松开了，还是可能爆炸……他逃走了！凯洛格，抓住他！”

弗兰克紧紧地抓住炮筒。吉米在逃跑！哦，吉米，上帝保佑！

“小心点。”另一个声音喊道，“他是个大块头！之前四个人才把他控制住。”

咕哝声夹杂着重击声和痛苦的呻吟声。铁窗的砰击声突然划破整艘船。声响正在炮艇中回荡，北方佬开始互相叫嚷：“他跳船了！右舷！右舷！”

脚步声在甲板上咚咚作响。吉米成功了！他可是浪里白条，他证明了这一点！骄傲流淌在弗兰克冰冷和僵硬的身体里。灯光靠近时，他就蹲在炮旁，像个傻子一样傻笑。影子在墙上拉得长长的，随着提着灯的人们越来越近，影子在剧烈地摇晃。这时弗兰克才意识到自己刚才差点儿就被发现了。

他朝着最近的炮门向后爬去。铁窗沉得出奇，可弗兰克却毫不费力地打开了。恐惧无疑让他变得强大。他靠在厚厚的窗台上，伸出脑袋，想要在黑暗中找到河岸。他找不到。他只看到湍急奔流的河水在他下方翻腾着。已经没有通向河岸的绳索了。船已经开到了河中央。

冥河！

不，是田纳西河，弗兰克提醒自己。他嘟哝着寥寥几句话给自己打气。你之前已经逃过一劫了，弗朗索瓦·比林豪斯。这次你也可以的。

没有时间再瞻前顾后了。吉米已经游向了自由。弗兰克必须跟着他，否则就没机会了。他深深地吸了几口气，抓住窗台……可就是做不到。他就是太害怕了。虽然时间所剩无几，弗兰克还是小心翼翼地松开了铁窗。

*****

弗兰克冲向船尾。他使出全身力气，即便他知道这样也没有多快。他不在意会不会被人发现，只是想远离敌军。想淹没在黑暗中。身后，几个士兵冲到了第一门大炮前——就是弗兰克刚刚待的地方——打开了炮门。一个人伸出一盏提灯，另一个人则伸出了一把来福枪的枪管。

“看到他没？”

“没，这该死的雨，什么都看不到。”

弗兰克躲在一门大炮后，怕被擒获。温暖的炮筒压在他的胸膛上，但他把头埋得更低了。每一丝恐惧都让他更感到幽闭恐惧。空间太狭小了，他甚至无法好好呼吸。

这下子他听到来了更多人。到处都是他们的人。一扇扇门被打开，打着提灯的人们和扛着来福枪的人们一下子涌了出来。弗兰克又往大炮下缩了缩，被压得越来越难受。一个打着灯的士兵从旁边跑过，就紧挨着弗兰克，他都能感觉到那阵风。现在一点儿逃跑的机会都没有了。炮艇上的所有士兵都倾巢而出。弗兰克轻轻地抽泣着，等待着被抓捕。

更多不悦的回忆不由自主地向他涌来。他把精力放在呼吸上。每深吸一口气，胸膛上的压迫感就越来越重。呼吸太困难了，溺水估计也是这种感觉吧。他沉浸在回忆中。

父亲死于农场的一起事故，被一群水牛活活踩死。他一直不喜欢小儿子，但是由于母亲的保护，他也没能把弗兰克怎么样。多年来几次试图让这个孩子变成农民都以失败告终，他最后终于允许他在家里帮助母亲打点。兰迪嘲笑他。但在父亲死后，兰迪过去那些鬼鬼祟祟的虐待已经演变成了正大光明的折磨。

“妈妈，”兰德尔说道，“如果弗兰克不能在农场工作，家里就不欢迎他。”

“当然欢迎他，兰德尔。别开玩笑了。”

“家里少了一个劳力，活太多了。我会给他一周时间证明自己的价值。无法证明的话，我会找一个称职的人代替他。”

弗兰克的母亲顽强抵抗，可兰德尔最后还是控制了农场。在四天没完没了的煎熬劳作后，弗兰克终于明白了。他知道会发生什么。他没有让兰德尔享受到赶走他的满足感，而是自己逃走了。

选择那个时候离开康瑟尔布拉夫斯市太不合适了。整个镇子还在为林肯总统拜访格伦维尔·道奇而欢腾。他们决定把康瑟尔布拉夫斯市作为一条新铁路的起始点。一条横贯大陆的铁路，他们这么称呼，直接通向大海！但这几个月还用不上工人。弗兰克只好南下前往肉类加工镇堪萨斯城。

堪萨斯城位于边界重要十字路口，汇集了肉类加工者、牧牛人和赶畜人。这是个住着粗人的粗野乡镇，对弗兰克来说完全是个全新的世界。无知而无畏，他对未来的生活无所畏惧。可这一切很快就改变了。