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中秋节后，气温骤降，这天皇后起身时略有几声咳嗽，恰好是宝珠值夜，听见了便让将素日炖燕窝的瓷盅换成了雪梨挖的盅子，又添了一味川贝在里头，连吃了几日，仍旧不见大好。

还是得请御医来扶一扶脉，老先生隔着帘子诊了一回，说是外感风寒，兼有里热，开了方子，交由宝珠拿着，去尚药局领药材。

御药房的女官接过去一看，却是枯着眉笑道：“可不巧，这一味没有。”

宝珠忙托住那薄薄一页纸，顺势将戴着的一个翠玉戒指褪到女官手里——她原本不惯戴这个，专是为出来一趟备着的。

女官得了东西，脸上有了笑模样：“姑娘，实在不是我有意为难，咱们做奴婢的，怎敢不把皇后主子记在心上？的确是皇爷那里几位道长炼丹，每日要用的量极大，连库房里都没有了，尚药局个个都伸长了脖子、望直了眼，等着采办的人回来呢!”

库房里一点儿没有，宝珠是不信的，可她也知道，那同样是为皇帝预备着的，皇后再如何，不能和皇帝争。

她想了想，索性往回走，赶在那老御医离开内宫前问问他，没有的这味药，还有没有旁的可代替。

老先生抬眼瞧了瞧她，片刻，说：“这算是个药引子，去了，好得慢些。”

这已经比宝珠预想的要好了，她又向御医行礼道了谢，方才折返往尚药局去。

领了药包回来，守在炉子前煎好了，倒出来待到温度可入口了，便端给皇后，并不提其中曲折。

捧了药碗出来时，她方才低声叮嘱杏儿：“你去打听打听，有几个炼丹的道士，是什么时候进宫的。”杏儿答应着就要去，宝珠念头一转，又交代一句：“别去问芳儿。”

到了晚间，杏儿才回来。

宝珠意识到，除非贤妃肯让她们知道，如今凤仪宫要打听消息，越来越不容易了。

“姐姐。”杏儿唤她一声，宝珠先将倒好的茶水递给她：“不用着急，歇歇气再慢慢说。”

杏儿一气喝干了水，喘匀了气儿，道：“这事儿没刻意藏着，但知道的人都知道得不多，只听说这一派道士炼的丹和历朝历代那些都不一样，是当真有奇妙之处的。有人见过那为首的两个，看着不过三四十岁光景，说起前朝初年的事儿，都头头是道，像亲身经历过似的；余下的倒全是些十一二岁的男孩儿女孩儿，管他二人叫师祖。”

宝珠听了，便问：“是谁将这些人找来的？或者是谁在皇爷面前提起过这些人的？”

杏儿摇摇头：“大伙儿头一回见到他们，就是在中秋夜宴上。听说他们走进殿中时，在场的全都忘记了言语，神态举止真像仙人一般。”

宝珠皱起眉，一时不知该说什么。杏儿喃喃自语：“幸亏皇后娘娘没去，否则指不定又要起争执。”

宝珠心里七上八下的，没缘故地又问：“那太子也在场？”

杏儿想了想：“应当在吧。”

在场又如何？做父亲的想长生不老，难道太子还能阻拦？历朝历代没有这样的药，不代表今朝今代也没有。

拖拖拉拉小半月，皇后的咳疾总算好了。而这时候，皇帝已经又一次准备去红松围场秋狝了。

年初的时候，皇帝尚说，今年要忙太子的婚事，务必好好地操办起来，秋狝因为时间离得太近，不妨暂且搁置。

如今又忽然改了主意。今年就只带着贤妃母子同往，留下太子代为视朝。

太子已满了十八，参政亦有些年头，日常政事处理起来算是游刃有余，但又不擅作主张，时时向父皇去信请示汇报。

太子监国的日子里，宝珠久违地感到些微畅泰，如屏息多时后的呼吸自如，但她同时明白，这种舒畅安宁注定是短暂的，秋狝在外的皇帝、伴驾的妾妃、每日进献的丹药，无一不是暗含变故的因素。

两名“师祖”虽跟在皇帝身边，男女弟子们却未尽数带上。太子来凤仪宫的时候，宝珠也觑空同他提过一句，要不要从这些人口中探知些什么。

太子只轻轻摇头，嘴角的弧度比平日一分不多，一分不少。

皇后唤宝珠将他送来的丹桂插在瓶中，宝珠还未动，太子已亲自做好了。

他看起来成竹在胸，从容不迫。

宝珠便勉力说服自己，不用徒劳无益地担忧。

回到住处后，还像往日一样，写上两张字。自三月以后，凤仪宫上上下下的人都有了一种默契，无要紧由头鲜少出去，待在自己的地方，做着自己的事儿。

皇后是下棋，柳叶儿和杏儿是绣花，宝珠便是写字。

九月过了一半，为太子大婚准备的贺诗已然誊写好了，骏马图却还没能成形。

她将练字当作消遣，也是平心静气的好法子，可是画不一样，由着她如今的心境来画，那不能叫做骏马图。

终究只能食言了。这样的大喜事，总不至于挑剔她这些细枝末节。

吉期定在十月初六日。初一夜里，皇帝仍在红松围场与众汗王们把酒言欢，毫无动身回宫的意思。